chiar înainte de Declarația de război a Germaniei naziste asupra Americii la 11 decembrie 1941, Armata SUA se împăca cu necesitatea de a-și adapta arsenalul și doctrinele operaționale la câmpul de luptă european în evoluție. După ce au asistat la progresele rapide ale forțelor blindate și mecanizate din Blitzkrieg German în Polonia, țările de Jos și Franța, planificatorii Departamentului de război, inclusiv viitorul comandant al Forțelor Terestre ale Armatei (AGF), Lesley J. McNair, și-a propus să modifice o strategie bazată pe apărarea anti-armură statică și localizată începând cu ultimele etape ale anului 1940. În decurs de un an, concluzia că operațiunile anti-blindate mobile, în masă, ar trebui folosite pentru a contracara atacurile blindate a fost adoptată după aprobarea doctrinară a șefului Statului Major al Armatei, generalul George C. Marshall. Cu toate acestea, pe măsură ce panzerele germane au urmărit mai departe în Europa de Est, perfecționarea tacticii și dezvoltarea vehiculelor cu care să se contopească noua metodă de război a rămas încă. În ciuda defectelor doctrinei sale și a armelor dezvoltate pentru a contracara amenințarea panzer, armata era pe cale să-și dezvolte forța distrugătoare de tancuri și mai multe sisteme de distrugătoare de tancuri, inclusiv M18 Hellcat, până când Statele Unite au intrat în Al Doilea Război Mondial.
originea M18 datează din primele câteva săptămâni înainte de intrarea Statelor Unite în al doilea Război Mondial, când, la 27 noiembrie, locotenent-colonelul Andrew D. Bruce a preluat comanda Centrului tactic și de tragere al distrugătorului de tancuri de la Fort Meade, Maryland. Bruce, un planificator respectat din Departamentul de război g-3 secțiune, și-a propus imediat să dezvolte un vehicul suficient de rapid pentru a manevra în jurul flancurilor coloanelor inamice pentru a ataca din spate și cu suficientă putere de ucidere pentru a-l distinge de tancurile orientate spre sprijinul infanteriei, cum ar fi M4 Sherman.
soluția a fost Gun motor Carriage (GMC), deși primele câteva modele dezvoltate de armată au fost orice, dar eficiente.
designul M6, care conținea un pistol antitanc de 37 mm atașat la un camion ușor modificat, a fost extrem de ineficient în timpul utilizării inițiale în campania din Africa de Nord, la fel ca M3, o jumătate de pistă înarmată cu un pistol de 75 mm cu viteză redusă. Având nevoie de un vehicul robust, dar în mișcare rapidă, pentru a închide atacurile blindate inamice de la Panzer III și Panzer IV, Consiliul AGF s-a mutat pentru a standardiza M10 Wolverine distrugător de tancuri, înarmat cu un pistol de 3 inci, până în primăvara anului 1943.
M10, bazat pe șasiul M4 Sherman, a fost un vehicul de luptă fiabil pentru a se potrivi cu panzerele germane medii din deșerturile din Africa de Nord, dar nu a fost soluția pe termen lung pe care Bruce o avea în minte. Favorizând un vehicul cu o viteză mai mare, eficiență a costurilor și mobilitate, fără a sacrifica în același timp puterea de foc, Bruce a asigurat modelele de testare pentru vânătorul său panzer ideal cu prototipul T70. Capabil de viteze rutiere de top de peste cincizeci de mile pe oră, distrugătorul de tancuri de douăzeci de tone, de a doua generație, a împachetat un pistol principal de 76 mm de mare viteză, cu aceeași putere de oprire ca pistolul M10 de 3 inci. Până în iunie 1943, Buick deja grăbea modelele T70 în producție și, până când M18 a fost standardizat în martie 1944, porecla „Hellcat” era deja utilizată în scopuri promoționale.
serviciul M18 în luptă a început deoarece era încă standardizat, cinci dintre noile modele T70 fiind trimise campaniei italiene în aceeași primăvară. Trei dintre aceste vehicule au fost desfășurate în compania de recunoaștere a Batalionului 894 distrugător de tancuri, participând la operațiuni de descoperire la Anzio la sfârșitul lunii mai. În timp ce se desfășura în Italia, utilizarea inițială a T70 a dezvăluit defecte de proiectare care ar ajunge să limiteze utilitatea M18 ca ucigaș de tancuri mai târziu în unitatea din Europa.viteza și capacitatea Hellcat de a intra în poziția de tragere au fost admirate de echipajele M18, dar lipsa puterii de ucidere a pistolului de 76 mm și protecția minimă oferită echipajului i-au făcut pe comandanți să calce cu atenție în transformarea batalioanelor întregi din M10. Cu doar treisprezece milimetri pe corpul frontal, armura M18 era mai mică decât cea a mașinii blindate M8 și mult mai mică decât cei doi centimetri de armură frontală de pe M4A1 Sherman sau placa de armură de 1,5 inci de pe M10. La fel, aspectul interior incomod al turelei M18 a făcut ca reîncărcarea pistolului principal să fie greoaie și lentă în situații de luptă. Introducerea tancurilor germane mai grele, cum ar fi Mk V Panther și Mk VI Tiger, a prezentat probleme suplimentare.
aceste preocupări erau proaspete în mintea celor din personalul generalului locotenent Omar Bradley în timpul operațiunii Overlord, atât de mult încât comandantul Armatei I a rezistat opțiunii de a converti batalioanele de distrugătoare de tancuri aflate sub comanda sa în M18. Dintre cele nouăsprezece batalioane de distrugătoare de tancuri alocate pentru invazia
Franța, doar trei ar fi echipate cu Hellcat înainte de aterizare în Normandia. 603d, 704th și 705th ale generalului locotenent George S. Pattonarmata a treia a venit la țărm în Normandia până la sfârșitul lunii iulie 1944.
ca toate batalioanele de distrugătoare de tancuri autopropulsate, cele echipate cu M18 erau compuse dintr-o companie de sediu, o companie de recunoaștere, trei companii de arme și un detașament medical. După cum este definit de manualul de câmp revizuit (FM) 18-5 emis în iulie 1944, cele trei companii de arme conțineau fiecare trei plutoane de patru tunuri, oferind întregului batalion un total de treizeci și șase de distrugătoare de tancuri. În timp ce FM 18-5 a cerut un spirit agresiv de acțiune îndreptat împotriva flancurilor formațiunilor blindate inamice avansate cu întreaga forță a Batalionului, izbucnirea inițială din Normandia în timpul Operațiunea COBRA a văzut M18 servind mai puțin ca vânător de tancuri și mai mult în protecția convoiului și rolurile de sprijin ale infanteriei. Datorită cel puțin oarecum lipsei unei contraofensive germane concertate panzer imediat după Ziua D, întârzierea întâlnirii M18 cu tancurile Panther și Tiger din Wehrmacht ar fi putut fi cea mai bună. În timp ce testele de artilerie din Statele Unite au concluzionat că arma de 76 mm ar putea străpunge armura frontală a unui tigru la distanțe de până la 2.000 de metri, testele au fost afectate de defecte care au subliniat puterea de foc depășită a M18. Într-adevăr, echipajele M18 au aflat rapid că focul frontal la distanțe de peste 300 de metri ar avea un efect redus asupra tancurilor grele germane; în același timp, Hellcat nu a oferit nicio protecție împotriva armelor de mare viteză de 75 mm și 88 mm ale Panther și, respectiv, Tiger.echipajele Hellcat au reușit să distrugă un număr semnificativ de tancuri inamice și au fost eficiente în atenuarea atacurilor Panzer germane atunci când li s-a oferit ocazia. Așa cum a fost cazul multor vehicule blindate americane de luptă în timpul războiului din Europa, echipajele Hellcat s-au dovedit capabile să dezvolte noi tactici atunci când au preluat tancurile germane, învățând punctele forte și punctele slabe ale M18 în situații de luptă. În plus față de utilizarea vitezei Hellcats pentru a intra în poziția de a trage pe flancurile tancurilor germane, echipajele Hellcat au aflat că o lovitură bine plasată între mantelă și placa glacis a unei pantere ar face ca cochilia să ricoșeze în compartimentul de conducere, ucigând echipajul sau dezactivând rezervorul.
un număr de Panzere au fost doborâte prin aceste mijloace când Hitler a ordonat în cele din urmă o contraofensivă blindată împotriva armatei a treia a lui Patton în septembrie 1944. La 19 septembrie, compania C , Batalionul 704 distrugător de tancuri, atașat Comandamentului de luptă al Diviziei 4 blindate A, a ajutat la apărarea orașului Arracourt când a fost atacat de elemente ale brigăzii 113 Panzer. Profitând de ceață pentru a se strecura pe Panterele mai puternic armate și blindate, patru Hellcats au angajat o companie de tancuri din 113 în jurul Bezange-la-Petite, trăgând dintr-o ușoară depresiune și lovind șapte pantere înainte de zori. Mai târziu în acea zi, al 113-lea și-a apăsat atacul în direcția R-La-Petite, dar a fost întâmpinat încă o dată de Compania C, care a blocat un atac asupra postului de comandă al Diviziei A 4-a blindate. Sub îndrumarea neînfricată a Căpitanului Tom Evans, plutonul principal al companiei C a servit ca o țintă atractivă pentru tancurile germane, care nu au observat celelalte două plutoane de Hellcats avansând pe flancurile lor. În împușcăturile care au urmat, cele trei plutoane ale companiei C au eliminat patru tancuri germane înainte de a trage pachetul, doar pentru a urmări odată ce panzerele și grenadierii germani s-au retras. Evans însuși a condus arma unui M18 cu handicap și a reușit să bată două Panzere, câștigând Crucea de serviciu distinsă în acest proces. Până la sfârșitul zilei, nouăsprezece tancuri germane au ars în mâinile Hellcats. Când luptele s-au încheiat câteva zile mai târziu, Victorioșii americani Hellcats au reprezentat treizeci și nouă de Panzere distruse sau dezactivate. Faptul că doar șapte Hellcats au fost distruse sau dezactivate vorbește nu numai despre defectele tactice ale armurii germane care avansează fără o recunoaștere adecvată, ci și despre competența și adaptabilitatea echipajelor M18.
În ciuda succesului Hellcat în jurul Arracourt, unitățile echipate cu M18 au continuat să se angajeze în ceea ce FM 18-5 a descris drept „misiuni secundare.”Drept urmare, M18 a fost de obicei desfășurat în puterea dimensiunii companiei în mijlocul infanteriei și a elementelor de luptă combinate. Servind ca armă de sprijin a infanteriei și folosită pe scară largă în curățarea cazematelor și a pozițiilor inamice fortificate din orașe, M18, la fel ca M10 înainte, a fost rareori concentrat vreodată în formația de batalion în masă concepută pentru operațiuni anti-armură. Deși eficient în aceste operațiuni secundare, noul rol al M18 a avut un cost. Reclamații cu privire la configurația turelei deschise și expuse .Mitraliera de calibru 50 era obișnuită, în timp ce lipsa unei mitraliere coaxiale oferea puțină protecție capetelor expuse ale șoferului tancului și ale șoferului asistent. Mult prea des, echipajele M18 au fost forțate să-și folosească tunul de 76 mm împotriva țintelor de infanterie inamice, epuizând muniția crucială pentru utilizare în scopuri anti-armură. Împreună cu armura ușoară și lipsa puterii de penetrare a pistolului principal, aceste defecte au rămas slăbiciuni durabile ale M18 și au subliniat natura contradictorie a doctrinei distrugătorului de tancuri.
Hellcat ar avea încă o ocazie de a se dovedi împotriva panzerelor grele ale Wehrmacht-ului când germanii au lansat ultima lor ofensivă prin Ardeni în decembrie 1944. M18-urile din 705 au fost integrate în apărarea Bastogne. Când Divizia 15 Panzer a atacat pozițiile deținute de Divizia 101 aeriană în ziua de Crăciun, 705 și M18-urile sale au ajutat la menținerea germanilor la distanță. În acea zi, M18-urile au fost creditate cu distrugerea a douăzeci și șapte de tancuri germane, cu doar șase M18 pierdute.
luptele din Ardeni au convins Armata de necesitatea de a-și reechipa batalioanele de distrugătoare de tancuri remorcate în favoarea sistemelor autopropulsate precum M18. Deși până în 1945, preferința era de a reechipa unități cu noul M36, care avea un pistol de 90 mm capabil să distrugă o panteră la distanțe mai mari decât pistolul de 76 mm al M18. În ciuda preferinței pentru M36, un număr de unități convertite de la M10 la M18.
o mână de batalioane de distrugătoare de tancuri au văzut acțiune la jumătatea lumii împotriva japonezilor. Trei batalioane de distrugătoare de tancuri desfășurate la Teatrul Pacific au fost echipate cu M18, cu unul, 637, câștigând citarea unității Prezidențiale pentru rolul său în curățarea armelor amplasate de Fort McKinley în timpul luptelor acerbe pentru Manila la începutul anului 1945. Cu toate acestea, la fel ca în Europa, utilizarea tactică a M18 în Pacific s-a abătut de la conceptul original de distrugător de tancuri, Hellcat fiind folosit mai mult în sprijinul infanteriei și în operațiunile de spargere a buncărelor.
majoritatea Hellcats ar fi putut fi folosite ca vărul lor Sherman, dar spre deosebire de venerabilul M4, Hellcat nu a suferit modificări substanțiale pe tot parcursul războiului, deși designerii au experimentat variante și modele specifice misiunii. Chiar înainte ca T70 să fie standardizat ca M18, GMC de 76 mm servea deja ca prototip pentru o versiune amfibie care va fi în cele din urmă desemnată T-86. Alte experimente au inclus o încercare în toamna anului 1944 de a adopta designul pentru a fi folosit ca obuzier autopropulsat, dar acest lucru și alte teste au fost abandonate odată cu încheierea celui de-al doilea război
numai prin numere, M18 ar fi putut pretinde succesul ca un distrugător de tancuri. Unități distinse precum 603d și 704 batalioane de distrugătoare de tancuri fiecare a raportat că a distrus peste nouăzeci de vehicule blindate inamice de luptă în timpul războiului din Europa, iar lecțiile din luptele din jurul Arracourt și Bastogne indică rolul important al M18 în tocirea atacurilor panzer. Ca și colegul său distrugător de tancuri M10, M18 a suferit de defecte într-o doctrină care nu a fost niciodată pe deplin definită. Cel mai rapid vehicul blindat de luptă folosit de orice parte în timpul războiului, M18 a suferit totuși de o armă principală care nu avea capacitatea de a—și servi în mod constant scopul principal-uciderea tancurilor germane. Expus condițiilor câmpului de luptă care aproape niciodată nu semănau cu temutul blitzkrieg care a dat naștere doctrinei și dezvoltării distrugătorului de tancuri, M18 a fost folosit mai mult ca tanc și unul ușor blindat. Cu toate acestea, într-un război câștigat prin instruirea și adaptabilitatea SUA. membrii serviciului, M18 s-au dovedit că ar putea umple o varietate de sarcini pe câmpul de luptă, și trăiește ca unul dintre vehiculele utilizate în victoria Aliaților în al doilea război mondial.