opusul albinismului, melanismul este rezultatul unei gene care provoacă un surplus de pigment în pielea sau părul unui animal, astfel încât să pară negru. Leoparzii melanistici au fost raportați în și în jurul Kenyei de zeci de ani, dar confirmarea științifică a existenței lor rămâne destul de rară.
publicate în Ianuarie în African Journal of Ecology, aceste fotografii reprezintă prima documentație științifică a unei astfel de creaturi în Africa în aproape un secol.încă din 2017, doar o singură observație a fost confirmată—o fotografie din 1909 făcută în Addis Abeba, Etiopia, și stocată în colecțiile Muzeului Național de Istorie Naturală din Washington, D. C. Gama lor pe o mare parte a continentului a scăzut cu cel puțin 66% din cauza pierderii habitatului și a declinului prăzii.
„aproape toată lumea are o poveste despre a vedea unul, este un lucru atât de mitic”, spune Pilfold, de la San Diego Zoo Global ‘ s Institute for Conservation Research.
„chiar și atunci când vorbești cu băieții mai în vârstă care erau ghizi în Kenya cu mulți ani în urmă, pe vremea când vânătoarea era legală , se știa că nu vânai leoparzi negri. Dacă i-ai văzut, nu i-ai luat.”
viața la umbră
există nouă subspecii de leopard, din Africa până în estul Rusiei. Și în timp ce 11% dintre leoparzii în viață astăzi sunt considerați a fi melanici, spune Pilfold, majoritatea se găsesc în Asia de Sud-Est, unde pădurile tropicale oferă o abundență de umbră.
se crede că melanismul oferă camuflaj suplimentar în aceste habitate, oferind prădătorilor un avantaj atunci când vine vorba de vânătoare, spune Vincent Naude, coordonator de proiect de criminalistică genetică leopard pentru nonprofit Panthera, care nu a fost implicat în această cercetare.
dar în Kenya, leoparzii negri, denumiți uneori „pantere negre”—un termen umbrelă care se referă la orice pisică mare cu o haină neagră—par să apară în tufișuri semi-aride.
„leoparzii noștri trăiesc în medii de tip savană, astfel încât a avea acel melanism suplimentar nu le oferă un avantaj adaptativ”, spune Naude. Chiar și totuși, având în vedere stilul lor de viață nocturn, un pic de pigmentare suplimentară cu siguranță nu doare. (De asemenea, a se vedea „”Strawberry” Leopard descoperit—un prim.”)
faptul că tânăra femeie călătorea cu mama ei sugerează, de asemenea, că culoarea ei unică nu a avut un impact asupra legăturii familiale, notează Pilfold.