L’antecedente della piccozza era il bastone da montagna, un lungo palo di legno con una punta di ferro, usato dai pastori per viaggiare sui nevai e sui ghiacciai delle Alpi fin dal Medioevo. L ‘ 8 agosto 1786 Jacques Balmat e Michel-Gabriel Paccard salirono per la prima volta il Monte Bianco. Balmat, un cacciatore di camosci e collezionista di cristalli, aveva esperienza con viaggi in alta montagna, e Paccard aveva fatto precedenti tentativi di scalare la vetta. Le illustrazioni mostrano Balmat che trasporta due strumenti separati che in seguito sarebbero stati uniti nella piccozza: un bastone da montagna (o bastone) e una piccola ascia che potrebbe essere usata per tagliare i passi sui pendii ghiacciati.
Secondo il primo produttore di piccozza, Grivel, questi due strumenti furono uniti per creare la prima vera piccozza intorno al 1840. Le prime piccozze avevano un adze verticale, con il tagliente allineato con la direzione dell’albero, come in un’ascia convenzionale. Questo progetto durò almeno fino al 1860, ma alla fine l’adze fu ruotato nella posizione attuale, perpendicolare alla direzione dell’albero. Il Club Alpino Italiano pubblicò nel 1889 un libro dal titolo Fiorio e Ratti-I pericoli dell’alpinismo e le regole per evitarli, che raccomandava le piccozze come tra “gli inseparabili compagni dell’alpinista”.
Alla fine del xix secolo, il tipico albero della piccozza misurava 120-130 cm (47-51 in) di lunghezza. Lo scalatore britannico Oscar Eckenstein ha iniziato la tendenza verso piccozze più corte con un modello più leggero che misura 85-86 cm (33-34 in). Inizialmente, questa innovazione fu criticata da noti scalatori dell’epoca, tra cui Martin Conway, un membro di spicco del Club Alpino, che fu il leader di una prima spedizione nella regione del Baltoro vicino al K2 nel 1892 di cui Eckenstein era membro.
Le prime piccozze avevano picks e adzes di circa uguali lunghezze. All’inizio del 20 ° secolo, il plettro si allungò a circa il doppio della lunghezza dell’adze. I miglioramenti nella progettazione dei ramponi (introdotti da Eckenstein nel 1908) e nella tecnica di arrampicata su ghiaccio portarono all’uso di piccozze più corte e leggere adatte a salite più ripide nel periodo tra le guerre mondiali.
Un famoso salvataggio che coinvolge una piccozza ha avuto luogo durante la terza spedizione americana Karakoram al K2 nel 1953. Uno degli scalatori, Art Gilkey, è stato incapace di tromboflebite. Gli altri alpinisti tentarono di salvarlo calandolo giù dalla montagna con la corda, avvolto in un sacco a pelo. Durante l’attraversamento di una ripida calotta di ghiaccio, una scivolata ha causato Gilkey e altri cinque scalatori per iniziare a cadere lungo un ripido pendio. Lo scalatore Pete Schoening incuneò la sua piccozza accanto a un masso e riuscì ad assicurare gli alpinisti in cordata, salvando loro la vita. (Gilkey, tuttavia, più tardi nella stessa discesa fu spazzato via da una valanga. I resti del suo cadavere sono stati scoperti nel 1993.) La piccozza di Schoening è ora esposta al Bradford Washburn American Mountaineering Museum di Golden, Colorado.
Nel 1966, Yvon Chouinard guidò una significativa riprogettazione delle piccozze, lavorando con il produttore inizialmente riluttante Charlet per sviluppare una piccozze lunga 55 centimetri (22 pollici) con un piccone drammaticamente curvo. Chouinard credeva che ” una curva compatibile con l’arco dell’oscillazione dell’ascia avrebbe permesso al plettro di rimanere meglio nel ghiaccio. Avevo notato che un pick standard sarebbe spesso saltar fuori quando ho messo il mio peso su di esso.”L’idea di Chouinard ha funzionato e ha iniziato un periodo di innovazione nel design della piccozza.
Nel 1978, la Commissione per la sicurezza dell’Union Internationale des Associations d’Alpinisme (UIAA) ha stabilito standard formali per la sicurezza e le prestazioni della piccozza. Ciò ha portato alla sostituzione del tradizionale albero in legno con alberi in lega metallica. Le maniglie ergonomicamente curve si sono diffuse nel 1986. L’uso di moderne leghe di alluminio ha portato ad una drastica riduzione del peso di alcune piccozze. Un modello ora sul mercato, il C. A. M. P. Corsa, pesa solo 205 g (7.2 oz) con un albero lungo 50 centimetri (20 in). Un esperto ha valutato questa piccozza leggera come “ideale per il viaggio del ghiacciaio a basso angolo”, ma ha detto che “desiderava il peso solido e sicuro di una vera ascia da montagna in acciaio” in condizioni alpine ripide più impegnative.