Nell’ottobre del 1911, un gruppo di rivoluzionari nel sud della Cina guidò una rivolta di successo contro la dinastia Qing, stabilendo al suo posto la Repubblica di Cina e ponendo fine al sistema imperiale.
Nel diciannovesimo secolo, l’Impero Qing affrontò una serie di sfide al suo dominio, tra cui una serie di incursioni straniere in territorio cinese. Le due guerre dell’oppio contro le potenze occidentali guidate dalla Gran Bretagna provocarono la perdita di Hong Kong, l’apertura forzata di “porti del trattato” per il commercio internazionale e grandi “concessioni” straniere nelle grandi città privilegiate con il dominio extraterritoriale. Dopo la sua perdita nella guerra sino-giapponese (1894-95), la Cina imperiale fu costretta a rinunciare al controllo su ancora più del suo territorio, perdendo Taiwan e parti della Manciuria e ponendo fine alla sua sovranità sulla Corea. La guerra russo-giapponese (1904-05) stabilì saldamente le rivendicazioni giapponesi a nord-est e indebolì ulteriormente il dominio Qing. La combinazione di crescenti richieste imperialiste (sia dal Giappone che dall’Occidente), la frustrazione con il governo manciù straniero incarnato dalla corte Qing e il desiderio di vedere una Cina unificata meno parrocchiale in prospettiva alimentava un crescente nazionalismo che stimolava idee rivoluzionarie.
Come regola Qing cadde in declino, ha fatto un paio di ultimi sforzi alla riforma costituzionale. Nel 1905, la corte abolì il sistema di esami, che aveva limitato il potere politico alle élite che superavano esami elaborati sui classici cinesi. Di fronte alle crescenti sfide straniere, ha lavorato per modernizzare i suoi militari. Con l’indebolimento del suo potere centrale, la corte tentò anche un limitato decentramento del potere, creando assemblee elette e aumentando l’autogoverno provinciale.
Sebbene la corte Qing mantenesse un certo grado di controllo all’interno della Cina in questi anni, milioni di cinesi che vivevano all’estero, specialmente nel sud-est asiatico e nelle Americhe, iniziarono a premere per una riforma diffusa o una vera e propria rivoluzione. Kang Youwei e Liang Qichao sono emersi come leader di coloro che propongono la creazione di una monarchia costituzionale. Sun Yat-sen guidò l’amalgama di gruppi che insieme formarono l’Alleanza Rivoluzionaria o Tongmenghui. L’Alleanza Rivoluzionaria sosteneva la sostituzione del dominio Qing con un governo repubblicano; Sun stesso era un nazionalista con alcune tendenze socialiste.
Sia i leader rivoluzionari che i cinesi d’oltremare che finanziavano i loro sforzi avevano le loro radici nel sud della Cina. L’Alleanza Rivoluzionaria tentò sette o più diverse rivolte contro i Qing negli anni precedenti alla rivoluzione, la maggior parte delle quali ebbe origine nel sud della Cina e tutte furono infine fermate dall’esercito Qing.
Infine, nell’autunno del 1911, il giusto insieme di condizioni trasformò una rivolta a Wuchang in una rivolta nazionalista. Mentre le sue perdite aumentavano, la corte Qing rispose positivamente a una serie di richieste intese a trasformare il dominio imperiale autoritario in una monarchia costituzionale. Hanno nominato Yuan Shikai il nuovo premier della Cina, ma prima che fosse in grado di riconquistare le aree catturate dai rivoluzionari, le province hanno iniziato a dichiarare la loro fedeltà all’Alleanza rivoluzionaria. Sun era negli Stati Uniti per un tour di raccolta fondi al momento della rivolta iniziale; si affrettò prima a Londra e Parigi per assicurarsi che nessuno dei due paesi avrebbe dato sostegno finanziario o militare al governo Qing nella sua lotta. Quando tornò in Cina, i rivoluzionari avevano preso Nanjing, un’ex capitale sotto la dinastia Ming, e i rappresentanti delle province cominciarono ad arrivare per la prima assemblea nazionale. Insieme, hanno eletto Dr. Sun il presidente provvisorio della Repubblica di Cina appena dichiarata.
Sun Yat-sen telegrafò Yuan Shikai per promettere che, qualora Yuan accettasse la formazione di una repubblica, la posizione di presidente sarebbe sua. Con l’indebolimento della posizione militare dei Qing e le disposizioni per il mantenimento della famiglia reale a corte, l’imperatore e la famiglia reale abdicarono al trono nel febbraio del 1912.
La rivoluzione del 1911 fu solo il primo passo di un processo che avrebbe richiesto il completamento della rivoluzione del 1949. Anche se il nuovo governo ha creato la Repubblica di Cina e ha stabilito la sede del governo a Nanchino, non è riuscito a unificare il paese sotto il suo controllo. Il ritiro dei Qing portò ad un vuoto di potere in alcune regioni, con conseguente ascesa dei signori della guerra. Questi signori della guerra spesso controllavano i loro territori senza riconoscere il governo nazionalista. Inoltre, le riforme messe in atto dal nuovo governo non erano così radicali come la retorica rivoluzionaria aveva inteso; unificare il paese ha avuto precedenti sui cambiamenti fondamentali.
La reazione internazionale alla rivoluzione era sorvegliata. Le nazioni straniere con investimenti in Cina rimasero neutrali durante tutto lo sconvolgimento, sebbene fossero ansiose di proteggere i diritti del trattato che ottennero dai Qing attraverso la prima e la seconda guerra dell’oppio. Tuttavia, gli Stati Uniti erano in gran parte favorevoli al progetto repubblicano e, nel 1913, gli Stati Uniti furono tra i primi paesi a stabilire relazioni diplomatiche complete con la nuova Repubblica. Presto seguirono Gran Bretagna, Giappone e Russia.