Nel cielo settentrionale a dicembre c’è un bellissimo ammasso di stelle noto come le Pleiadi, o le “sette sorelle”. Guarda attentamente e probabilmente conterai sei stelle. Allora perché diciamo che ce ne sono sette?
Molte culture in tutto il mondo si riferiscono alle Pleiadi come “sette sorelle” e raccontano anche storie abbastanza simili su di loro. Dopo aver studiato molto da vicino il moto delle stelle, crediamo che queste storie possano risalire a 100.000 anni fa in un momento in cui la costellazione sembrava molto diversa.
Le sorelle e il cacciatore
Nella mitologia greca, le Pleiadi erano le sette figlie del Titano Atlante. Fu costretto a reggere il cielo per l’eternità, e quindi non fu in grado di proteggere le sue figlie. Per salvare le sorelle dall’essere violentate dal cacciatore Orione, Zeus le trasformò in stelle. Ma la storia dice che una sorella si innamorò di un mortale e si nascose, motivo per cui vediamo solo sei stelle.
Una storia simile si trova tra i gruppi aborigeni in tutta l’Australia. In molte culture aborigene australiane, le Pleiadi sono un gruppo di giovani ragazze e sono spesso associate a cerimonie e storie sacre delle donne. Le Pleiadi sono anche importanti come elemento dei calendari aborigeni e dell’astronomia, e per diversi gruppi il loro primo sorgere all’alba segna l’inizio dell’inverno.
Vicino alle Sette Sorelle nel cielo è la costellazione di Orione, che è spesso chiamata “la casseruola” in Australia. Nella mitologia greca Orione è un cacciatore. Questa costellazione è anche spesso un cacciatore nelle culture aborigene, o un gruppo di giovani lussuriosi. Lo scrittore e antropologo Daisy Bates riferito persone in Australia centrale considerato Orione come un ” cacciatore di donne”, e in particolare delle donne nelle Pleiadi. Molte storie aborigene dicono che i ragazzi, o l’uomo, a Orion stanno inseguendo le sette sorelle – e una delle sorelle è morta, o si nasconde, o è troppo giovane, o è stata rapita, quindi di nuovo solo sei sono visibili.
The lost sister
Storie simili di “Pleiadi perdute” si trovano nelle culture europee, africane, asiatiche, indonesiane, native americane e aborigene australiane. Molte culture considerano l’ammasso come avente sette stelle, ma riconoscono solo sei sono normalmente visibili, e poi hanno una storia per spiegare perché il settimo è invisibile.
Come mai le storie aborigene australiane sono così simili a quelle greche? Gli antropologi pensavano che gli europei avrebbero potuto portare la storia greca in Australia, dove è stata adattata dagli aborigeni per i propri scopi. Ma le storie aborigene sembrano essere molto, molto più vecchio di contatto europeo. E c’era poco contatto tra la maggior parte delle culture aborigene australiane e il resto del mondo per almeno 50.000 anni. Allora perché condividono le stesse storie?
Barnaby Norris e io suggerisco una risposta in un documento che sarà pubblicato da Springer all’inizio del prossimo anno in un libro intitolato Advancing Cultural Astronomy, un preprint per il quale è disponibile qui.
Tutti gli esseri umani moderni discendono da persone che vivevano in Africa prima di iniziare le loro lunghe migrazioni verso gli angoli più remoti del globo circa 100.000 anni fa. Queste storie delle sette sorelle potrebbero essere così vecchie? Tutti gli esseri umani hanno portato con sé queste storie mentre viaggiavano in Australia, Europa e Asia?
Stelle in movimento
Misurazioni accurate con il telescopio spaziale Gaia e altri mostrano che le stelle delle Pleiadi si muovono lentamente nel cielo. Una stella, Pleione, è ora così vicina alla stella Atlas che sembrano una singola stella ad occhio nudo.
Ma se prendiamo ciò che sappiamo sul movimento delle stelle e riavvolgiamo 100.000 anni, Pleione era più lontano da Atlante e sarebbe stato facilmente visibile ad occhio nudo. Quindi 100.000 anni fa, la maggior parte delle persone avrebbe davvero visto sette stelle nell’ammasso.
Crediamo che questo movimento delle stelle possa aiutare a spiegare due enigmi: la somiglianza delle storie greche e aborigene su queste stelle, e il fatto che così tante culture chiamano l’ammasso “sette sorelle” anche se vediamo solo sei stelle oggi.
È possibile che le storie delle Sette Sorelle e di Orione siano così vecchie che i nostri antenati si raccontavano queste storie intorno ai falò in Africa, 100.000 anni fa? Potrebbe essere la storia più antica del mondo?
Riconoscimento
Riconosciamo e rendiamo omaggio ai proprietari tradizionali e agli anziani, sia passati che presenti, di tutti i gruppi indigeni menzionati in questo documento. Tutto il materiale indigeno è stato trovato di pubblico dominio.