En el cielo del norte en diciembre hay un hermoso grupo de estrellas conocidas como las Pléyades, o las «siete hermanas». Mira con cuidado y probablemente contarás seis estrellas. Entonces, ¿por qué decimos que hay siete?
Muchas culturas de todo el mundo se refieren a las Pléyades como «siete hermanas», y también cuentan historias bastante similares sobre ellas. Después de estudiar el movimiento de las estrellas muy de cerca, creemos que estas historias pueden remontarse a 100.000 años a una época en que la constelación se veía muy diferente.
Las hermanas y el cazador
En la mitología griega, las Pléyades eran las siete hijas del Titán Atlas. Se vio obligado a sostener el cielo por la eternidad, y por lo tanto no pudo proteger a sus hijas. Para salvar a las hermanas de ser violadas por el cazador Orión, Zeus las transformó en estrellas. Pero la historia dice que una hermana se enamoró de un mortal y se escondió, por lo que solo vemos seis estrellas.
Una historia similar se encuentra entre los grupos aborígenes de toda Australia. En muchas culturas aborígenes australianas, las Pléyades son un grupo de niñas jóvenes, y a menudo se asocian con ceremonias e historias sagradas de mujeres. Las Pléyades también son importantes como elemento de los calendarios y la astronomía aborígenes, y para varios grupos su primer amanecer marca el comienzo del invierno.
Cerca de las Siete Hermanas en el cielo se encuentra la constelación de Orión, que a menudo se llama» la cacerola » en Australia. En la mitología griega, Orión es un cazador. Esta constelación también es a menudo un cazador en las culturas aborígenes, o un grupo de jóvenes lujuriosos. La escritora y antropóloga Daisy Bates informó que la gente en Australia central consideraba a Orión como un «cazador de mujeres», y específicamente de las mujeres de las Pléyades. Muchas historias aborígenes dicen que los niños, o el hombre, en Orión están persiguiendo a las siete hermanas, y una de las hermanas ha muerto, o está escondida, o es demasiado joven, o ha sido secuestrada, por lo que nuevamente solo seis son visibles.
La hermana perdida
Historias similares de «Pléyades perdidas» se encuentran en las culturas europea, Africana, Asiática, Indonesia, Nativa Americana y Aborigen australiana. Muchas culturas consideran que el cúmulo tiene siete estrellas, pero reconocen que solo seis son normalmente visibles, y luego tienen una historia para explicar por qué la séptima es invisible.
¿Cómo es que las historias aborígenes australianas son tan similares a las griegas? Los antropólogos solían pensar que los europeos podrían haber traído la historia griega a Australia, donde fue adaptada por los aborígenes para sus propios fines. Pero las historias aborígenes parecen ser mucho, mucho más antiguas que el contacto europeo. Y hubo poco contacto entre la mayoría de las culturas aborígenes australianas y el resto del mundo durante al menos 50.000 años. Entonces, ¿por qué comparten las mismas historias?
Barnaby Norris y yo sugerimos una respuesta en un artículo que Springer publicará a principios del próximo año en un libro titulado Avanzando en la Astronomía Cultural, un preprint para el cual está disponible aquí.
Todos los humanos modernos descienden de personas que vivían en África antes de que comenzaran sus largas migraciones a los rincones más lejanos del mundo hace unos 100.000 años. ¿Podrían estas historias de las siete hermanas ser tan antiguas? ¿Todos los humanos llevaban estas historias con ellos mientras viajaban a Australia, Europa y Asia?
Estrellas en movimiento
Mediciones cuidadosas con el telescopio espacial Gaia y otros muestran que las estrellas de las Pléyades se mueven lentamente en el cielo. Una estrella, Pleione, está ahora tan cerca del Atlas estelar que parece una sola estrella a simple vista.
Pero si tomamos lo que sabemos sobre el movimiento de las estrellas y retrocedemos 100.000 años, Pleione estaba más lejos de Atlas y habría sido fácilmente visible a simple vista. Hace 100.000 años, la mayoría de la gente habría visto siete estrellas en el cúmulo.
Creemos que este movimiento de las estrellas puede ayudar a explicar dos enigmas: la similitud de las historias griegas y aborígenes sobre estas estrellas, y el hecho de que tantas culturas llamen al cúmulo «siete hermanas» a pesar de que solo vemos seis estrellas hoy en día.
¿Es posible que las historias de las Siete Hermanas y Orión sean tan antiguas que nuestros antepasados se contaban estas historias entre sí alrededor de fogatas en África, hace 100.000 años? ¿Podría ser la historia más antigua del mundo?
Reconocimiento
Reconocemos y rendimos nuestros respetos a los propietarios tradicionales y ancianos, pasados y presentes, de todos los grupos indígenas mencionados en este documento. Todo el material indígena se ha encontrado en el dominio público.