Guerra peninsulare, Guerra spagnola de la Independencia (“Guerra d’Indipendenza”), (1808-14), quella parte delle guerre napoleoniche combattute nella penisola iberica, dove i francesi erano opposti da forze britanniche, spagnole e portoghesi. La lotta per la penisola di Napoleone contribuì notevolmente alla sua eventuale caduta; ma fino al 1813 il conflitto in Spagna e Portogallo, sebbene costoso, esercitò solo un effetto indiretto sul progresso degli affari francesi nell’Europa centrale e orientale. La guerra nella penisola interessò gli inglesi, perché il loro esercito non diede nessun altro importante contributo alla guerra sul continente tra il 1793 e il 1814; anche la guerra fece le fortune del comandante britannico Arthur Wellesley, in seguito duca di Wellington.
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Il patto di Napoleone con la Russia a Tilsit (7 luglio 1807) lo lasciò libero di rivolgere la sua attenzione verso la Gran Bretagna e verso la Svezia e il Portogallo, le due potenze che rimasero alleate o amiche della Gran Bretagna. La Russia, si decise, avrebbe trattato con la Svezia, mentre Napoleone, alleato alla Spagna dal 1796, convocò (19 luglio) i portoghesi “per chiudere i loro porti agli inglesi e dichiarare guerra alla Gran Bretagna.”La sua intenzione era di completare il Sistema continentale progettato per fare guerra economica contro la Gran Bretagna, poiché non c’era altro mezzo per portarla a cercare la pace che colpire il suo commercio. Quando i portoghesi si dimostrarono dilatori, Napoleone ordinò al generale Andoche Junot, con una forza di 30.000 uomini, di marciare attraverso la Spagna fino al Portogallo (ottobre-novembre 1807). La famiglia reale portoghese fuggì, navigando in Brasile, e Junot arrivò a Lisbona il 30 novembre. L’esercito francese che conquistò il Portogallo, tuttavia, occupò anche parti della Spagna settentrionale; e Napoleone, le cui intenzioni stavano diventando chiare, rivendicò tutto il Portogallo e alcune province della Spagna settentrionale. Incapace di organizzare la resistenza del governo, il ministro spagnolo Godoy persuase il suo re, Carlo IV, a imitare la famiglia reale portoghese e fuggire in Sud America. Il viaggio da Madrid è stata interrotta a Aranjuez, dove una rivolta organizzata dai “Fernandista” fazione (17 Marzo 1808) procurato il licenziamento di Godoy e l’abdicazione di Carlo IV in favore del figlio Ferdinando VII. Napoleone, approfittando della situazione, ha inviato il Generale Gioacchino Murat, di occupare Madrid e, da una miscela di minacce e promesse, indotta sia Carlo e Ferdinando di procedere a Bayonne per conferenze. Lì, il 5 maggio 1808, Napoleone costrinse Ferdinando ad abdicare in favore di Carlo e Carlo in favore di se stesso. In cambio, Napoleone promise che la Spagna avrebbe dovuto rimanere cattolica romana e indipendente, sotto un sovrano che avrebbe chiamato. Scelse suo fratello Giuseppe Bonaparte. Il 2 maggio, tuttavia, il popolo di Madrid era già insorto contro l’invasore e la guerra per l’indipendenza spagnola era iniziata.
La ribellione di Madrid iniziò il movimento che alla fine si rivelò fatale per il potere di Napoleone. Anche se la rivolta di Madrid fu spietatamente repressa dai francesi, le insurrezioni provinciali ebbero luogo in tutta la Spagna, e gli spagnoli mostrarono una grande capacità di guerriglia. I francesi furono respinti da Valencia, e il generale Pierre Dupont, che era avanzato in Andalusia, fu costretto a ritirarsi e infine a capitolare con tutto il suo esercito a Bailén (23 luglio). Gli spagnoli ora avanzato sulla capitale ed espulso Giuseppe Bonaparte (agosto).
Il contrattacco francese, che portò alla riconquista di Madrid (dicembre 1808), costrinse la giunta a ritirarsi verso sud fino a Siviglia (Siviglia). Nel gennaio 1810 il generale Nicolas de Dieu Soult iniziò la conquista dell’Andalusia e, con la caduta di Siviglia nello stesso mese, la giunta centrale fuggì a Càdiz. Solo l’ostinata resistenza di Wellington in Portogallo, la continua attività dei guerriglieri e i dissensi tra i francesi salvarono la penisola dalla sottomissione finale. In effetti, le forze britanniche, che erano sbarcate per la prima volta in Portogallo il 1 agosto 1808, raggiunsero rapidamente alcuni successi, conquistando Lisbona e costringendo l’evacuazione dei francesi dal Portogallo (Convenzione di Cintra, 30 agosto 1808). Nel 1809 i francesi tornarono in Portogallo, tenendo brevemente Oporto e Lisbona; ma Wellington, con qualche difficoltà, fu in grado di aggirarli e condurre una forza verso Madrid. La sua vittoria nella battaglia di Talavera (27-28 luglio 1809) fu tuttavia di breve durata, e fu costretto a ritirarsi nel Portogallo centrale, dove si fortificò all’interno del paese intorno a Lisbona, ora di nuovo sotto il dominio britannico. Le sue celebri “linee di Torres Vedras” erano opere difensive progettate per resistere a qualsiasi esercito che Napoleone potesse inviare contro di loro.
Per i prossimi due anni le battaglie e le campagne in varie parti della Spagna e del Portogallo, anche se numerose, furono inconcludenti. Essi, tuttavia, logorarono le risorse dei francesi, sia in uomini (ora più di 200.000) che in matériel; e, quando Napoleone nel 1811-12 indirizzò tutta la sua attenzione verso la Russia, non solo gli esauriti eserciti peninsulari non furono rinforzati, ma ben 30.000 uomini furono ritirati per la Grande Armata in marcia verso est.
Così, dalla sua base in Portogallo, che aveva difeso con successo, Wellington nel 1812 iniziò la sua graduale avanzata in Spagna. La sua sconfitta del maresciallo Jean-Baptiste Jourdan nella battaglia di Vitoria il 21 giugno 1813, decise finalmente la questione nella penisola. Giuseppe Bonaparte si ritirò dalla Spagna, e Wellington combatté attraverso i Pirenei in Francia (agosto 1813). Napoleone, dopo la sua schiacciante sconfitta a Lipsia (16-19 ottobre 1813), riconobbe l’impossibilità di mantenere la sua presa sulla Spagna e liberò Ferdinando, che era stato detenuto dai francesi a Valençay dalla sua abdicazione nel 1808. Nel marzo 1814 Ferdinando VII tornò in Spagna e il trono.