- I ricercatori del Kerala hanno scoperto che specie di pesci alieni, arapaima e alligator gar, sono stati catturati da quattro fiumi dopo le inondazioni del 2018.
- I pesci sono probabilmente fuggiti dagli impianti di acquacoltura durante le inondazioni e ora sono “fuggitivi” nell’ecosistema naturale, affermano gli autori.
- Queste specie predatrici sono molto più grandi rispetto ai pesci nativi del Kerala e hanno il potenziale per diventare invasive. Ciò potrebbe minacciare l’alta diversità dei pesci nativi dello stato.
- C’è un urgente bisogno di uno schema a livello nazionale per sradicare tali specie ittiche aliene, affermano gli scienziati.
Era il 7 settembre, appena un mese dopo che le inondazioni del 2018 avevano distrutto gran parte del Kerala. Sebbene la vita fosse tutt’altro che normale nel Kodungalloor costiero di Thrissur, Jaison Kallarackal, 48 anni, era alla sua rete da pesca cinese al tramonto per atterrare il pescato del giorno. Quando cominciò a tirare la rete, si rese conto che era insolitamente pesante; qualcosa di grande si contorceva nella rete, facendola tremare. Quando un sollevamento finale sollevò la rete leggermente sopra l’acqua, Kallarackal non poteva credere ai suoi occhi.
Contorcendosi intorno alla base era un pesce che non aveva mai visto prima: testa piatta e sportive grandi scale colorate in rosa e crema. Misurava sei piedi di lunghezza e pesava un enorme 41 chilogrammi.
Le fotografie di WhatsApp del pesce insolito hanno portato Smrithy Raj, un ricercatore di dottorato che studia i pesci all’Università del Kerala di Thiruvananthapuram, sul posto in un paio di giorni. Ma tutto quello che vide del pesce fu la sua testa mozzata: era già stata venduta sul mercato. Il suo viaggio, tuttavia, non fu vano; fu in grado di procurarsi un piccolo pezzo di tessuto di pesce dalla testa. I test genetici hanno rivelato che si trattava dell’arapaima, uno dei più grandi pesci d’acqua dolce del mondo, endemico dell’Amazzonia in Sud America.
Dopo un mese di lavoro di analisi di notizie, fotografie e video sui social media di pesci “strani” catturati dopo le inondazioni del 2018, e riconfermando gli avvistamenti con pescatori e venditori di pesce locali, il team-di A. Biju Kumar (Università del Kerala), Raj, C.P. Arjun (dell’Indian Institute of Information Technology and Management di Thiruvananthapuram) e Unmesh Katwate e Rajeev Raghavan (della Kerala University of Fisheries and Ocean Studies di Kochi – KUFOS) – hanno anche ottenuto informazioni sulla presenza dell’alligatore gar, un altro pesce mai registrato nelle acque del Kerala prima. Come l’arapaima, anche il gar è alieno: i suoi habitat nativi sono i laghi d’acqua dolce del Nord America.
Queste indagini sul campo post-alluvione hanno rivelato che i pescatori avevano catturato arapaima e gar da quattro fiumi colpiti dalle inondazioni in Kerala: il Periyar, Muvattupuzha, Kurumali e Chalakkudy. La presenza di questi pesci alieni – che vengono allevati illegalmente nello stato – potrebbe essere di cattivo auspicio per la diversità dei pesci nativi del Kerala, affermano gli scienziati. Nella loro comunicazione sulla rivista Current Science nel maggio di quest’anno, il team chiede un urgente schema a livello nazionale per sradicare tali specie ittiche aliene.
I “fuggiaschi” del diluvio del Kerala
I sistemi fluviali del Kerala, che gli autori studiano, ospitano circa 200 specie di pesci, il 30% dei quali sono endemici della regione. Ma questa diversità è a rischio a causa di pesci ‘fuggitivi’ come l’arapaima e gar che sono fuggiti da impianti di acquacoltura e aziende agricole durante le inondazioni, sostengono gli autori. Definendo le inondazioni del 2018 una delle “minacce più significative” alla diversità dei pesci del Kerala, il team aggiunge che la presenza di arapaima aliena (Arapaima gigas) e alligatore gar (Atractosteus spatula) qui è una seria preoccupazione per diversi motivi.
Entrambe le specie aliene possono diventare enormi. Mentre alligator gar può misurare fino a tre metri di lunghezza, arapaima è lungo cinque metri e pesa fino a un enorme 200 kg. Entrambe le specie sono anche i principali predatori nei loro habitat nativi, nutrendosi di pesci più piccoli (il che mette a rischio le piccole specie native del Kerala). Anche gli arapaima e i gar sono genitori dedicati: la loro cura attiva dei loro piccoli aumenta la sopravvivenza delle loro covate.
Inoltre, gli arapaimas sono respiratori d’aria, una caratteristica che potrebbe aiutarli a sopravvivere anche in habitat inquinati. Le loro grandi squame sono difficili da sfondare per i predatori. Introduzioni Arapaima in alcuni paesi americani hanno causato un calo delle specie autoctone, che a sua volta ha colpito i mezzi di sussistenza fisher locali. Alligator gar troppo sono predatori formidabili; sono generalisti piscivori con un’affinità verso i pesci vivi, ha detto Raghavan, un assistente professore a KUFOS.
“Questa specie potrebbe avere maggiori possibilità di proliferare negli habitat di acqua dolce del Kerala rispetto all’arapaima”, dice.
I fuggitivi sono sempre nemici?
Tuttavia, non ci sono studi sugli impatti effettivi che queste specie potrebbero avere sui sistemi di acqua dolce in India. E la squadra ha registrato solo sei arapaima e gar in totale: un numero che sembra appena sufficiente a ‘minacciare’ sistemi fluviali.
Ma anche se nessuno dei pesci sembra aver stabilito “popolazioni sostenenti” in nessuno di questi sistemi fluviali, la loro presenza qui è ancora motivo di preoccupazione, afferma Kumar, professore e capo del Dipartimento di Biologia acquatica e pesca presso l’Università del Kerala.
“Queste sono specie resistenti e i nostri corpi idrici sono ecologicamente adatti per loro per stabilire buone popolazioni”, ha scritto in una e-mail.
Alligator gar nelle acque del Kerala potrebbe davvero essere una potenziale preoccupazione perché la specie è principalmente carnivora e può nutrirsi di pesci nativi, ha detto V. S. Basheer, scienziato principale presso il National Bureau of Fish Genetics Resources di Kochi (NBFGR). Ma a meno che non conosciamo il numero di questi alieni nei nostri sistemi fluviali o il loro stato riproduttivo, sarebbe impossibile fare previsioni, ha aggiunto.
“Se la specie potesse diventare invasiva dipenderebbe dal numero di coppie riproduttrici che entravano nei corpi idrici del Kerala”, ha concordato Kumar. “Tuttavia, non ci sono dati su questo, poiché la maggior parte delle fattorie che coltivavano questi pesci sono illegali e nessuno ha informazioni di base sul numero di pesci immagazzinati in questi stagni lungo queste pianure alluvionali.”
Ma non tutte le specie esotiche diventano invasive, avverte Nachiket Kelkar dell’Ashoka Trust for Research, Ecology and the Environment (ATREE) di Bengaluru, che ha studiato le comunità di pesci nei Ghati occidentali e nel nord dell’India.
“Per essere classificato come invasivo, le specie devono proliferare in abbondanze innaturali negli habitat in cui vengono naturalizzate e anche superare altre specie”, ha scritto in una e-mail.
Il Kerala ha ovviamente la sua parte di esotici e invasivi naturalizzati. Mentre piccole code di spada e il gigante gourami (entrambi ‘fuggitivi’ dell’industria del pesce ornamentale) si sono stabiliti in alcuni fiumi e torrenti del Kerala ma non sono invasivi, lo stesso non si può dire del pesce gatto africano Clarius gariepinus. Le specie introdotte illegalmente stanno rapidamente diventando una delle principali preoccupazioni nello stato, afferma Basheer, che fa parte di un progetto NBFGR per studiare gli impatti delle specie ittiche esotiche nelle acque indiane
“Le popolazioni di pesci gatto africani stanno rapidamente aumentando in alcuni corpi idrici del Kerala, come i bacini di Mattupetty, Aanayirangal e Periyar del distretto di Idukki”, dice. “Ci sono almeno tre specie ittiche autoctone endemiche del lago Periyar e le crescenti popolazioni di pesci gatto potrebbero influenzarle.”
Altri invasivi includono il guppy e mosquitofish (introdotto legalmente per controllare le popolazioni di zanzare). Anche i “Tankbusters” – pesci che sono in grado di superare la maggior parte degli acquari domestici — sono un problema. Kumar, che ha documentato come ornamentali esotici sudamericani suckermouth corazzato pesci gatto (genere Pterygoplichthys) stavano invadendo le reti di scarico della città di Thiruvananthapuram in uno studio nel 2015, ha scoperto che i commercianti e gli appassionati di acquari stavano rilasciando questi pesci nelle fognature quando sono cresciuti troppo grandi per i loro acquari o serbatoi.
Allo stesso modo, v’è una grande richiesta di arapaima e alligatore gar tra gli hobbisti di pesce, ma questi pesci rapidamente troppo grande loro acquari e proprietari spesso rilasciano questi pesci in natura, ha detto Raghavan.
Leggi la nostra storia sull’utilizzo del DNA ambientale (e-DNA) per rilevare i pesci invasivi.
Un problema più grande
Ma il problema più grande degli alieni che diventano invasivi non è limitato alle sole acque del Kerala. Diversi pesci introdotti legalmente in India per l’acquacoltura come la tilapia prosperano in molti corpi idrici in tutto il paese. Così come molte specie introdotte illegalmente (come il pacu dal ventre rosso e il pesce gatto africano), che non figurano nell’elenco delle 92 specie autorizzate ad essere importate nel paese secondo le linee guida stabilite dal Dipartimento di zootecnia, caseificio e pesca. Ci sono notizie di avvistamenti di alligatore gar da corpi idrici negli stati del Maharashtra, Odisha, Bengala Occidentale, Telangana e Andhra Pradesh.
Mentre le leggi esistenti come la Wildlife Protection Act del 1972 e la Environment Protection Act del 1986 hanno incluso disposizioni per la gestione delle specie invasive come alcuni atti di quarantena prevalenti, non esiste una politica nazionale per affrontare queste specie, ha sottolineato Kumar.
“Non esiste una politica chiara per gestire le specie invasive in India, per non parlare di un’istituzione dedicata a prevedere la gestione delle specie invasive, nonostante sia parte di impegni internazionali come la Convenzione sulla diversità biologica”, aggiunge.
Nella loro nota di opinione su Current Science, Kumar e i suoi colleghi sottolineano che questo è in conflitto con gli obiettivi di biodiversità Aichi (che specificano il controllo e l’eradicazione delle specie aliene e la gestione sostenibile dell’acquacoltura, tra gli altri) che l’India ha accettato di ratificare. Il team ha chiesto l’urgente necessità di sviluppare e attuare un “programma di gestione ed eradicazione delle specie aliene” a livello nazionale. Questa politica, insieme ad un ampio database di specie invasive con informazioni sulla loro biologia di invasione e una campagna di sensibilizzazione, aiuterebbe a gestire gradualmente il problema delle specie invasive, suggerisce Kumar.
A livello statale, più dipartimenti governativi come le entrate, la pesca e le amministrazioni distrettuali dovrebbero riunirsi insieme agli istituti di ricerca, al dipartimento forestale e alle autorità locali per attuare interventi di gestione, ha affermato Basheer.
Alcune specie potrebbero dover essere affrontate in modo specifico. Ad esempio, nel caso del pesce gatto africano, potrebbe essere importante identificare “aree di reclutamento” da cui gli avannotti invasivi potrebbero disperdersi in altri habitat collegati come paludi e zone umide (habitat con vegetazione in piedi e fanghiglia dove il pesce gatto prospera molto bene e si riproduce), ha aggiunto Basheer. La rimozione fisica dei pesci gatto da queste aree aiuterebbe anche a contrastare la situazione, ha suggerito; in Periyar, la NBFGR insieme alla Periyar Foundation ha avviato un programma per rimuovere il pesce gatto africano dal lago coinvolgendo i pescatori tribali, ha detto.
Il governo dovrebbe anche controllare gli allevamenti ittici per vedere quali specie aliene stanno immagazzinando e rendere obbligatorio per le aziende agricole dichiarare queste specie e il loro numero, ha detto Raghavan.
” Nessuna nuova licenza dovrebbe essere data alle aziende agricole per l’importazione di specie aliene”, ha aggiunto.
C’è un elenco di specie che sono vietate di essere importati in India, e l’alligatore gar non rientrano in questa categoria, ha detto Aneish P. Rajan, Kerala Joint Commissario doganale (preventiva).
“Le dogane gestiscono le violazioni che si verificano alle frontiere come porti marittimi e aeroporti e ci sono stati recenti casi di sequestro di alcune specie ittiche proibite”, ha affermato.
In effetti, leggi di quarantena più forti per limitare completamente qualsiasi specie ittica straniera da introduzioni deliberate di seguito sono importanti, concordate da Kelkar di ATREE. Definizioni chiare di quando una specie è invasiva in senso reale e causa impatti a livello di ecosistema e pesca sono anche cruciali, ha detto.
Anche un cambiamento di prospettiva potrebbe essere fondamentale. “Per la polizia e il personale doganale che controlla le quarantene biologiche, i pesci sono pesci. Questo deve cambiare, mentre cerchiamo di controllare popolazioni veramente invasive”, ha aggiunto Kelkar.
Inondazioni 2019
Con le inondazioni che si sono verificate ancora una volta in alcune parti del Kerala negli ultimi giorni, c’è davvero la possibilità che gli esotici detenuti in strutture in cattività si siano trasferiti di nuovo nelle acque naturali vicine, secondo Raghavan.
“Ma la situazione delle inondazioni è ancora triste e la pesca nei fiumi non è ripresa”, dice. “Una volta che lo fa, possiamo ottenere di nuovo informazioni sui nuovi record di occorrenza.”
Il team prevede di iniziare questo lavoro ancora una volta dalla prossima settimana per ottenere ulteriori informazioni sulle specie ittiche aliene che le inondazioni di quest’anno potrebbero aver rilasciato nei sistemi idrici del Kerala.