Argomento nominato dal lettore
Per più di un secolo a partire dalla fine del diciassettesimo secolo, improvvisi focolai di febbre gialla hanno seminato morte e panico in tutta Filadelfia e nei suoi dintorni. Con la scienza medica apparentemente impotente contro di essa, la febbre gialla era una minaccia terrificante e misteriosa che rivaleggiava con qualsiasi malattia dell’epoca nella sua capacità di prendere vite e sconvolgere la società.
La febbre gialla è un flavivirus che si diffonde tra gli esseri umani attraverso il morso delle zanzare Aedes aegypti. Una volta introdotto in un ospite umano, il virus inizia a replicarsi nei linfonodi. I sintomi iniziali includono dolori e dolori, febbre, nausea e vertigini, che durano diversi giorni prima di retrocedere. Nei casi più gravi, i sintomi ritornano con rinnovata intensità man mano che la malattia si diffonde al fegato, inducendo ittero, delirio ed emorragia interna. La vittima inizia a sanguinare dalle orecchie e dal naso, conati di vomito una miscela di contenuto gastrico e sangue noto come “fondi di caffè” o “vomito nero.”Nella fase terminale, la vittima cade in coma mentre i suoi organi e il suo sistema circolatorio iniziano a fallire, di solito scadono quando il fegato o i reni finalmente cedono, circa 7-10 giorni dopo la ricaduta. Coloro che sopravvissero alla prova acquisirono l’immunità alla malattia, ma qualsiasi popolazione composta in gran parte da nuovi arrivati non stagionati fornì un ambiente fertile per un’epidemia.
L’evidenza epidemiologica suggerisce che sia il virus che il suo vettore hanno avuto origine in Africa. Attraversarono l’Atlantico con la tratta degli schiavi, diventando endemici nelle isole di zucchero delle Indie occidentali. Una volta stabilito lì, era solo una questione di tempo prima che la febbre si diffondesse nei porti del Nord America. Fin dai suoi primi giorni, Filadelfia portò avanti un vivace commercio con i Caraibi, e un “Cimurro delle Barbados” colpì la città nel 1699, abbattendone 220.
Per quasi un secolo, la febbre gialla fu un visitatore irregolare, che apparve bruscamente dopo lunghi intervalli di relativa inattività. Focolai significativi apparvero nel 1741, 1747 e 1762, ma gli episodi maggiori erano troppo rari e imprevedibili per avere un impatto politico più ampio fino al 1790, quando la febbre cominciò a colpire con maggiore frequenza e furia.
1793: La febbre gialla ritorna
Dopo circa tre decenni di assenza, la febbre gialla tornò a Filadelfia con una vendetta nel 1793, durante il periodo in cui servì come capitale sia della Pennsylvania che degli Stati Uniti. A partire da un gruppo di infezioni vicino al lungomare del Delaware, la febbre si diffuse rapidamente attraverso l’estate e l’autunno, alimentando il panico in tutta la città. Coloro che potevano fuggire dalla città verso destinazioni in una campagna più sana, come Germantown e Gray’s Ferry, un esodo numerato a migliaia. Tra coloro che sono rimasti, la febbre ha causato una stima di 5.000 vite. Altre città americane hanno messo sotto embargo la capitale della nazione, temendo che il traffico da Filadelfia potesse introdurre l’infezione.
Ufficiali del governo federale, statale e municipale liberarono la città, lasciando la gestione della crisi al sindaco Matthew Clarkson e ad un comitato di volontari guidati dal mercante Stephen Girard, che organizzò un ospedale per la febbre presso la villa di Bush-Hill costruita da Andrew Hamilton. Neri Filadelfia servito in numero sproporzionato, a causa di una convinzione diffusa che erano immuni alla febbre, e il loro servizio eroico come infermieri, facchini, e gli ispettori è ampiamente considerato come un evento formativo nella storia della Filadelfia nera. Quando lo stampatore Mathew Carey pubblicò un resoconto della crisi che contestava la condotta dei volontari afroamericani, i leader della chiesa nera Absalom Jones e Richard Allen risposero pubblicando una potente confutazione delle accuse, costringendo Carey a modificare le edizioni successive del suo trattato.
L’epidemia ha anche scatenato un ampio dibattito sulla causa della febbre e sui migliori mezzi per controllarla. Il College of Physicians di Filadelfia sosteneva che era sia di natura contagiosa che di origine straniera, mentre una fazione guidata da Benjamin Rush, il medico più celebre della città, sosteneva che solo i fattori ambientali domestici erano da biasimare. Incorporando intuizioni da entrambe le parti, Pennsylvania ha istituito un nuovo Philadelphia Board of Health nel 1795 per far rispettare sia quarantena e regolamenti sanitari.
1793: Il modello di risposta
Nonostante le nuove misure, la febbre tornò sette volte nei successivi dodici anni, e 1793 impostare il modello per come Filadelfia risposto a focolai successivi. Ogni episodio ha stimolato modelli simili di evacuazione, isolamento e capro espiatorio, e ha alimentato la controversia in corso all’interno della comunità medica e motivato sforzi più ampi, anche se futili, per migliorare gli effetti della malattia. L’allattamento può aver offerto qualche conforto, ma solo il gelo invernale—e il suo sterminio delle zanzare—ha posto fine a ogni anno di febbre.
Il calvario della febbre ha avuto un profondo effetto sulla città e sul paese. È stato uno dei diversi fattori nel declino di Philadelphia rispetto ai porti in aumento come New York City. Ha ispirato lo sviluppo letterario e giornalistico come scrittori e stampatori discusso, descritto, e discusso la malattia. La natura urbana della febbre alimentò il romanticismo agrario dell’era Jeffersoniana. E in tutto il paese, e nel più ampio mondo Atlantico, gli uomini medici hanno lottato per capire un nemico che ha ostacolato i loro migliori sforzi.
La febbre gialla colpì Philadelphia e altri porti del nord solo sporadicamente dopo il 1820, ma rimase un problema persistente nel Sud americano fino alla fine del secolo, quando ricercatori come Carlos Finlay e Walter Reed distrussero l’eziologia della malattia e formularono misure efficaci per controllarla.
Mappa prodotta da Billy G. Smith e Paul Sivitz, Montana State University.
Simon Finger ha conseguito un dottorato di ricerca presso l’Università di Princeton ed è l’autore di The Contagious City: La politica della salute pubblica all’inizio di Philadelphia (Ithaca, N. Y.: Cornell University Press, 2012).
Saggio Copyright 2011, Università della Pennsylvania Press.
Lettura correlata
Estes, J. Worth e Smith, Billy G. Una malinconica scena di devastazione: la risposta pubblica all’epidemia di febbre gialla del 1793. Philadelphia: Science History Publications / USA, 1997.
Dito, Simon. La città contagiosa: La politica della salute pubblica all’inizio di Philadelphia Ithaca: Cornell University Press, imminente 2012.
McNeill, J. R., Mosquito Empires: Ecology and War in the Greater Caribbean, 1620-1914, New York: Cambridge University Press, 2010.
Miller, Jacqueline. “The Body Politic: Passions, Pestilence, and Political Culture,” Ph. D. Diss., Rutgers University, 1995.
Powell, J. H. Bring out Your Dead: The Great Plague of Yellow Fever in Philadelphia in 1793. Philadelphia: University of Pennsylvania Press, 1949.
Taylor, Sean, “‘Viviamo in mezzo alla morte’: Febbre gialla, economia morale e salute pubblica a Philadelphia, 1793-1805.”Ph. D. Diss., Northern Illinois University, 2001.
Collezioni
Opuscoli sulla febbre gialla, Il Collegio dei medici di Philadelphia, Biblioteca storica & Wood Institute, 19 S. 22nd Street, Philadelphia.
Benjamin Rush Papers (compresa la sua corrispondenza sull’epidemia di febbre gialla), Medical Center Library, Duke University, Durham, NC
Associazione femminile per il sollievo di donne e bambini in circostanze ridotte Record, Magill Library, Haverford College, 370 Lancaster Ave. Haverford, Papà.
Luoghi da visitare
Il Lazaretto, Tinicum Township, Delaware County, Pa.
Il Pennsylvania Hospital, 800 Spruce St., Philadelphia, Pa.
Madre Bethel AME Chiesa, 419 S. Sesto St., Philadelphia, Pa.
Il Collegio dei medici di Philadelphia, 190 S. 22nd St., Philadelphia, Pa.