L’Ordine Cetacea (o cetacei) è costituito da 86 specie che sono divise in due parvorders: balene fanoni (misticeti) e balene dentate (odontoceti). I cetacei variano notevolmente per dimensioni, aspetto, comportamento e distribuzione.
Mentre la maggior parte delle persone presume che questi mammiferi sottomarini siano invariabilmente grandi e lenti, gli oceani ospitano numerose piccole specie di balene (alcune piccole come sette piedi di lunghezza). E tra le tante piccole razze di balene che abitano i nostri oceani, ci sono alcune razze che si distinguono per la loro corporatura davvero minuscola. Diamo un’occhiata a cinque dei più piccoli tipi di balene che si possono trovare in tutti gli oceani del nostro mondo.
5, la più Piccola Specie di Balene nell’Oceano
- Vaquita (Phocoena sinus)
- Nano capodoglio
- Pigmeo Balena
- Balena Beluga
- Pigmeo Balena Killer
Vaquita
Foto di Lauren Packard / CC B. Y 2.0
La vaquita di focene (Phocoena sinus) è il più piccolo del mondo, le specie di balene a quasi cinque metri (1,5 metri) di lunghezza. Endemico delle acque poco profonde del Golfo di California, questo mammifero marino nuota vicino alla costa del golfo. I vaquitas hanno occhi con grandi anelli scuri circostanti e labbra con macchie scure. Queste piccole balene presentano anche linee sottili che vanno dalla bocca alle pinne pettorali (le chiazze sulle labbra creano queste linee).
Come per le loro altre caratteristiche fisiche, i vaquitas presentano una superficie dorsale grigio scuro e una superficie ventrale bianca. I segni lunghi in una tonalità grigio chiaro coprono la parte inferiore di questa specie. Queste focene hanno lati grigio pallido pure. Le vaquitas sono tozze con la testa piatta e senza becco visibile, e le loro lunghe pinne dorsali leggermente curve all’indietro.
Purtroppo, gli esperti hanno ritenuto queste piccole balene i mammiferi marini più minacciati al mondo. La pesca illegale nelle aree marine protette intorno al Golfo del Messico ha contribuito al declino della popolazione vaquita. Queste operazioni di solito catturano e annegano le specie in pericolo critico nelle reti da posta, con conseguente riduzione della popolazione negli ultimi anni.
Capodoglio nano
Tra le 72 specie di balene dentate esistenti (e tra tutte le specie di balene), il capodoglio nano è il più piccolo con una lunghezza di quasi nove piedi. Questa piccola balena dentata pesa tra 400 a 600 libbre in media. I capodogli nani hanno un aspetto tozzo che si restringe più ci si avvicina alle loro code e passere. Inoltre, hanno corpi grigio-bluastri e sottocorpi di colore più chiaro.
I capodogli nani vantano fino a tre paia di denti nella mascella superiore e da sette a 13 paia di denti nella mascella inferiore. Hanno anche anelli scuri intorno ai loro occhi scuri e sporgenti. Questa specie è simile nell’aspetto al capodoglio pigmeo, rendendo difficile distinguerli. Ma questa piccola balena si distingue dal capodoglio pigmeo con la sua pinna dorsale leggermente più grande.
Quando si tratta di habitat, puoi trovare capodogli nani nei mari tropicali e temperati di tutto il mondo. Le acque delle Hawaii, del Pacifico nord-occidentale, della California, del Nord Atlantico occidentale e del Golfo del Messico settentrionale ospitano queste piccole balene. Puoi anche nuotare con capodogli nani in Australia, Nuova Zelanda, Indonesia, Giappone e altre aree.
Lo sapevi?
Il capodoglio nano prende il nome da spermaceti, una sostanza cerosa situata all’interno della sua testa.
Balena franca pigmea
Se le balene dentate hanno il capodoglio nano come specie più piccola, le balene fanoni hanno la balena franca pigmea. Gli esperti considerano questo esemplare la più piccola balena fanoni a 6,1 metri (o 20 piedi) di lunghezza. Le balene franche pigmee pesano circa cinque tonnellate (4.500 kg) e sembrano molto simili alle balene minke, un’altra specie di balene fanoni.
A parte un aspetto simile alle balene minke, le balene franche pigmee condividono anche la stessa forma della bocca con altre balene franche. La specie presenta mascelle superiori arcuate e mascelle inferiori incurvate. Ma il colore sulle balene franche pigmee li rende diversi dai loro parenti. I loro corpi presentano una parte superiore del corpo grigio scuro e una parte inferiore bianca.
Le balene franche pigmee sono endemiche delle acque temperate dell’emisfero australe. La Tasmania ottiene un anno di avvistamenti di balene franche pigmee, mentre l’Australia meridionale, la Nuova Zelanda, il Sud Africa, le isole Falkland e alcune parti dell’Antartide ottengono avvistamenti stagionali.
Beluga Balena
Con lunghezze che vanno da 13 a 20 piedi, il beluga o balena bianca è molto più piccolo di molti altri mammiferi marini. Le sue dimensioni rendono la specie una delle balene più piccole del mondo. I beluga si distinguono dalle altre piccole balene dentate con il loro aspetto tutto bianco e la fronte arrotondata e sporgente. Hanno vitelli grigi o marroni che svaniscono in bianco quando sperimentano la maturità sessuale a quasi cinque anni di età.
Anche i Beluga sono estremamente vocali: comunicano con gli altri attraverso un linguaggio diversificato di clic, fischi e clang. Inoltre, la specie può imitare una varietà di altri suoni. I loro suoni simili a uccelli hanno guadagnato loro il soprannome di “canarini marini” da scienziati e marinai. Puoi trovare balene beluga nelle acque artiche di tutto il mondo e nel fiume St. Lawrence del Canada.
Orca pigmea
L’ultimo cetaceo della nostra lista potrebbe avere “orca assassina” nel suo nome comune, ma non lasciatevi ingannare da questo fatto. Le orche pigmee sono la specie più piccola tra la famiglia dei delfini oceanici con una lunghezza massima di 8,5 piedi. I neonati sono lunghi quasi 2,6 piedi, mentre gli adulti sono lunghi 6,5 piedi. Questi piccoli delfini possono pesare fino a 496 libbre.
Le orche pigmee condividono lo stesso aspetto delle balene dalla testa di melone. La piccola faccia del primo ha un melone arrotondato che si allunga davanti alla bocca. Tuttavia, le orche pigmee hanno frequenti rastrelli bianchi accoppiati e una linea chiara che corre tra il loro mantello più scuro e il colore laterale più chiaro. Queste caratteristiche rendono la specie distinta dalle balene dalla testa di melone.
Le orche pigmee amano vagare nelle profondità più basse delle acque tropicali e subtropicali più calde—aree in cui le loro prede di solito si riuniscono. A volte, queste piccole balene possono avvicinarsi abbastanza alle coste circostanti delle isole oceaniche. Hawaii, il Golfo del Messico settentrionale, e il Nord Atlantico occidentale sono alcune aree dove si possono vedere le orche pigmee.