tratate care reglementează statutul internațional al canalului
Tratatul Hay–Bunau-Varilla a fost iritant pentru sensibilitățile Panameze din momentul semnării sale, în 1903. Fusese scris și negociat pentru Republica infantilă de Philippe-Jean Bunau-Varilla, un cetățean francez care nu fusese în Panama de 18 ani și care mai târziu a recunoscut deschis că este dispus ca Panama să plătească orice preț pentru a asigura acceptarea Tratatului de către Senatul SUA. Cea mai oneroasă parte a tratatului, în viziunea panameză, a fost dreptul acordat Statelor Unite de a acționa în întreaga zonă a canalului ocean-ocean de 10 mile (16 km) ca „dacă ar fi suveranul.”Astfel, zona canalului a devenit de fapt o colonie străină care a împărțit Panama, în ciuda declarației lui Theodore Roosevelt din 1906 că nu a fost intenționat un astfel de rezultat. După cum s-a constituit în cele din urmă la mijlocul secolului, zona canalului a fost administrată de un guvernator american numit de președintele SUA. Problemele judiciare au fost soluționate în fața magistraților numiți de Guvernator sau de un judecător al Curții de circuit numit de președinte. Guvernatorul a fost din oficiu director și președinte al Compania Canalului Panama, Un organism corporativ American ai cărui directori au fost însărcinați cu operarea și întreținerea canalului într-o manieră de afaceri. Pentru a garanta funcționarea canalului în caz de război, unitățile militare americane erau staționate în zona Canalului.unele dintre efectele mai dure ale Tratatului Hay-Bunau-Varilla au fost ameliorate prin tratatele ulterioare, în principal cele din 1936 și 1955. Statele Unite au renunțat la dreptul pretins de a achiziționa terenuri și ape suplimentare adiacente canalului, au acordat controlul panamez asupra porturilor de la Col. Dar Panamezii au continuat să facă presiuni pentru schimbări mai drastice, inclusiv eventuala suveranitate deplină asupra canalului. După ani de negocieri, s-a ajuns la un acord între cele două guverne în 1977. Tratatul Canalului Panama a fost semnat pe 7 septembrie de generalul Omar Torrijos Herrera din Panama și Pres. Jimmy Carter din Statele Unite. A reziliat toate tratatele anterioare dintre Statele Unite și Panama cu privire la canal și a abolit zona Canalului. Tratatul a recunoscut Panama ca suveran teritorial în fosta zonă a canalului, dar a dat Statelor Unite dreptul de a continua gestionarea, operarea și întreținerea canalului și de a folosi terenurile și apele necesare în aceste scopuri pe o perioadă de tranziție de 20 de ani acoperită de acord. Tratatul prevedea, de asemenea, un studiu comun al fezabilității unui canal la nivelul mării și a dat Statelor Unite dreptul de a adăuga o a treia bandă de ecluze canalului existent, deși acestea nu au fost niciodată construite de Statele Unite. Tratatul a intrat în vigoare la 1 octombrie 1979 și a expirat la 31 decembrie 1999.
Tratatul din 1977 a fost completat de un Tratat de neutralitate separat, dar interdependent, care a intrat în vigoare și în 1979, dar nu are o dată de reziliere. Conform Tratatului de neutralitate, Statele Unite și Panama garantează neutralitatea permanentă a canalului, cu taxe nediscriminatorii și acces pentru toate națiunile; cu toate acestea, navele de război americane și Panameze au dreptul la trecere rapidă. Nicio altă națiune în afară de Panama nu poate opera canalul sau menține instalații militare pe teritoriul panamez. Cu toate acestea, Statele Unite și-au rezervat dreptul de a folosi forța militară, dacă este necesar, pentru a menține canalul deschis; aceasta a fost, în parte, rațiunea din spatele intervenției militare a SUA în Panama în 1989-90, care, cu toate acestea, nu a împiedicat închiderea canalului timp de aproximativ o zi în decembrie 1989.Senatul american a ratificat cele două tratate în 1978, după una dintre cele mai lungi dezbateri din istoria Statelor Unite. Tratatele au fost apoi puse în aplicare în dreptul intern al SUA prin Legea Canalului Panama din 1979. Acest act, printre altele, a înființat Comisia Canalului Panama, care a înlocuit atât compania Canalului Panama, cât și guvernul zonei canalului. Comisia era controlată de un consiliu format din cinci membri americani și patru membri panamezi. Până în 1990 administratorul a fost American, iar administratorul asistent un cetățean panamez; după 1990 rolurile au fost inversate, iar Panamezii și-au asumat funcția de conducere. Funcția Comisiei a fost oarecum diferită de cea a predecesorului său, deoarece activitățile care nu au legătură directă cu canalul, cum ar fi întreținerea și exploatarea terminalelor și Calea Ferată a Canalului Panama, au fost transferate în Panama în pregătirea cifrei de afaceri finale. Odată cu cifra de afaceri a canalului în decembrie 1999, ACP și-a asumat responsabilitatea completă pentru canal.statutul internațional al canalului este, de asemenea, afectat de două tratate mai vechi. În Tratatul Hay-Pauncefote din 1901, Regatul Unit a renunțat la interesul său pentru un canal istmian. Și, în timp ce Statele Unite erau libere să ia orice măsuri pentru a proteja un canal, au fost de acord că va exista „întreaga egalitate” în tratamentul navelor tuturor națiunilor cu privire la „condițiile și taxele de trafic.”În Tratatul Thomson-Urrutia din 1914, navele deținute de Guvern din Columbia au fost scutite de la plata taxelor în schimbul recunoașterii columbiene a autonomiei Panama.