A nyugati fele a Szahara már criss-át a kereskedelmi útvonalak, valamint teve karaván évszázadok óta. Ezek kelet-nyugati irányban futnak a sivatag peremén, észak-déli irányban pedig az Atlasz-hegység északi populációs központjai, délen pedig a nyugat-afrikai riverine nagy civilizációi között. A sivatag peremén nőtt városok “utánpótlási és utánpótlási állomásként” szolgáltak, ahol a kereskedelem és a tanulás is gazdagságként virágzott.
a sivatagi peremek városai számos jellemzővel rendelkeznek. Mivel vízforrások köré épülnek, a folyami iszapot gyakran használják elsődleges építőanyagként. A lapos tetős (gyakran 2 vagy 3 emeletes) házak szorosan össze vannak csomagolva keskeny árnyékos sikátorokkal, hogy megakadályozzák a hőt, a magas lábazatok pedig az ajtókon, hogy megakadályozzák a fújó homokot. A házak befelé néznek, egy árnyékos udvar körül helyezkednek el. Mindig volt egy védekező fal, és palms ligetek körül egy közeli Oázis. Az iszlám elterjedése a kereskedelmi útvonalak mentén azt jelentette, hogy a városok vallási központokként fejlődtek ki, számos mecsettel és vallási iskolával, sőt (Timbuktu esetében) egy nagy egyetemmel. Napjainkban az értékes ősi kéziratokat és a vallásos művészetet gyakran a helyi gondnokok tartják fából készült ládákban – nem pedig kurátori múzeumi szekrényekben–, és ezek bizonyságot tesznek a kulturális fejlődés szintjéről ezekben a sivatagi előőrsökben.
ebben a kategóriában öt világörökségi ingatlan található, mindegyik egy másik országban. Ezek közül kettő-az algériai M ‘zab-völgy és a mauritániai ősi Ksour – “soros-helyek”, amelyek számos különálló várost tartalmaznak egymástól bizonyos távolságra. A legtöbb ősi település, amely legalább 1000 évre nyúlik vissza. Ghadames valószínűleg a legrégebbi, míg a mauritániai és algériai Ksour fejlődött a 11.és 12. században, Timbuktu volt a zenith a 15. és 16. században, míg a legrégebbi része a Ksar Ait-Ben-Haddou Marokkóban úgy gondolják, hogy viszonylag új keletű, társkereső a 17. században.
a Szaharai kereskedelem idején, a 15. és 18. század között mindenféle árut kereskedtek ezeken a városokon keresztül, beleértve a rabszolgákat, az aranyat, a sót, az elefántcsontot, a bőrt és a strucc tollakat. De a rabszolgakereskedelem felszámolása és a tengeri eredetű kereskedelmi útvonalak fejlesztése Európából Nyugat-Afrikába a 19. és 20. század fokozatos megszűnését jelentette. Ma, némelyiküket elnyeli az előrehaladó sivatag, összeomlik a környezetbe, ahonnan ők vágású, mint az emberek elköltöztek, hogy keressenek egy jobb élet máshol. Ezeknek a helyeknek a jövője hamarosan a turizmuson nyugszik.
Ha többet szeretne megtudni a transz-szaharai kereskedelmi útvonalak egyes erődített városairól, tekintse meg az egyes helyek diavetítését, kövesse ezeket a linkeket: 
