membru al castei Khatri (trading) și departe de a fi analfabet, Nanak nu a fost un Sant tipic, totuși el a experimentat același spirit al lui Dumnezeu în tot ceea ce este în afara lui și în tot ceea ce este în el ca și alții din mișcarea pe care a fondat-o. S-a născut în Punjab, care a fost casa credinței Sikh de atunci.Nanak a compus multe imnuri, care au fost colectate în Adi Granth de Guru Arjan, al cincilea Guru Sikh, în 1604. Autorul acestor lucrări de către Nanak este fără îndoială și este, de asemenea, sigur că a vizitat locuri de pelerinaj în toată India. Dincolo de acest lucru se știe foarte puțin. Povestea vieții sale a fost produsul imaginat al legendarului janam-sakhis („povești de viață”), care au fost compuse între 50 și 80 de ani de la moartea Guru-ului în 1539, deși doar o mică parte din materialul găsit în ele poate fi afirmat ca faptic.
primii janam-sakhis au fost atribuite companionului de-a lungul vieții lui Nanak, Bhai Bala (1466-1544), care a compus o relatare a vieții Guru-ului care a fost plină de minuni și povești minunate. Până la sfârșitul secolului al 19-lea, versiunea Bala a început să creeze o neliniște serioasă în rândul savanților Sikh, care au fost foarte ușurați când o versiune mai rațională, cunoscută sub numele de tradiția Puratan („antică”), a fost descoperită la Londra, unde a ajuns ca un cadou pentru biblioteca Companiei Indiilor de Est. Deși conținea și elemente fantastice, avea mult mai puține povești miraculoase decât versiunea Bala și prezenta o relatare mai plauzibilă a cursului călătoriilor lui Guru Nanak. Când este completat de referințe dintr-un discurs al poetului Bhai Gurdas (1551-1637), Puratanul pare să ofere o descriere satisfăcătoare a vieții lui Guru Nanak.conform acestei versiuni, Nanak a făcut cinci călătorii, una în fiecare dintre cele patru direcții ale punctelor cardinale ale busolei, urmată de una în Punjab. A călătorit mai întâi spre est și apoi spre sud, ajungând în Sri Lanka. Apoi a călătorit spre nord, adânc în Himalaya, unde a dezbătut cu maeștrii Nath cunoscuți sub numele de Siddhs, despre care se credea că au atins nemurirea prin practica yoga. Călătoria sa în vest l-a dus la Bagdad, Mecca și Medina. Apoi s-a stabilit în Kartarpur, un sat de pe malul drept al râului Ravi din Punjab. După ce a vizitat sudul Punjabului, a murit în Kartarpur, numind un discipol loial ca succesor al său.
caracterul hagiografic al tradiției Puratane este bine ilustrat de povestea vizitei lui Nanak la Mecca. După ce a intrat în oraș, Nanak s-a întins cu picioarele îndreptate spre mihrab (nișa dintr-o moschee care indică direcția ka-ului). Un QC (judecător) revoltat l-a găsit acolo și a cerut o explicație. Ca răspuns, Nanak i-a cerut să-și tragă picioarele departe de mihrab. Acest Q A făcut-o, doar pentru a descoperi că, oriunde a așezat picioarele lui Nanak, acolo mihrab s-a mișcat. Lecția poveștii este că Dumnezeu este peste tot, nu într-o direcție anume.o altă poveste populară despre Puratan se referă la vizita lui Nanak în” țara condusă de femei ” din estul Indiei. Mardana, menestrelul credincios și tovarășul de călătorie al lui Nanak, a continuat să cerșească mâncare, dar a fost transformată într-o oaie de una dintre femei. Când Nanak a sosit, a făcut ca o oală să adere la capul femeii și a readus-o pe Mardana la forma sa originală după ce l-a instruit să spună „Vahi Guru” („laudă Guru”). Femeile au încercat apoi tot felul de magie înfricoșătoare pe pereche, fără succes. După ce regina țării conduse de femei, nur Shah, a eșuat în încercarea ei de a seduce Nanak, femeile s-au supus în cele din urmă.
Nanak nu a fost cu siguranță un admirator al lui Naths, care se pare că a concurat cu el pentru convertiți. (Anecdotele janam-sakhi acordă o importanță considerabilă dezbaterilor dintre Nanak și Siddhs, în care Nanak devine invariabil mai bun dintre adversarii săi.) În schimb, el a acceptat mesajul Sants, oferindu-i expresie în imnuri de cea mai convingătoare frumusețe. El a învățat că toți oamenii sunt supuși transmigrării sufletelor și că singurul și suficient mijloc de eliberare din ciclul Renașterii este meditația asupra nam-ului divin (Persană: „nume”). Potrivit lui Nanak, nam cuprinde întreaga creație—totul în afara credinciosului și totul în el. După ce a auzit cuvântul divin (shabad) printr-un har acordat de Dumnezeu sau Akal Purakh (unul dintre numele lui Nanak pentru Dumnezeu) și a ales să accepte cuvântul, credinciosul se angajează nam simaran, sau meditație asupra numelui. Prin această disciplină, el începe treptat să perceapă multiple semne ale nam, iar mijloacele de eliberare sunt revelate progresiv. Urcând la niveluri tot mai înalte de experiență mistică, credinciosul este binecuvântat cu un sentiment tot mai mare de pace și bucurie. În cele din urmă se ajunge la sach khand („locuința adevărului”), iar credinciosul trece într-o stare de unire perfectă și absolută cu Akal Purakh.
Sikhii cred că „vocea” cu care cuvântul este rostit în ființa credinciosului este cea a spiritului Guru-ului etern. Deoarece Nanak a efectuat disciplina lui Nam simaran, Guru-ul etern a luat carne și a locuit în el. La moartea lui Nanak, eternul Guru a fost întruchipat, la rândul său, în fiecare dintre succesorii lui Nanak până când, odată cu moartea lui Guru Gobind Singh, a fost consacrat în sfânta scriptură a Sikhilor, Guru Granth Sahib.al patrulea Guru, Ram Das, a introdus două schimbări semnificative: a introdus numirea lui masands (Vicari), însărcinat cu îngrijirea congregațiilor definite (sangats) și a fondat Centrul important din Amritsar. Contribuția principală a lui Arjan, al cincilea Guru, a fost compilarea Scripturii sacre a Sikhilor, folosind Goindval Pothis, care fusese pregătit la instrucțiunile Guru Amar Das. Toți Guru au continuat învățătura lui Nanak cu privire la eliberare prin meditație asupra numelui divin. Primii cinci Guru au fost, prin urmare, unul în ceea ce privește credința centrală.
sub al șaselea Guru, totuși, a apărut doctrina lui miri / piri. La fel ca predecesorii săi, Guru-ul încă angajat în Piri, conducerea spirituală, dar la el a adăugat acum miri, regula unui lider lumesc. Panth nu mai era astfel o comunitate exclusiv religioasă, ci era și una militară care era implicată în mod obișnuit în războiul deschis. Se aștepta ca toți Sikhii să accepte noua autoritate duală a guru-urilor.contribuția finală a Guru a venit cu Gobind Singh. Ca și înainte, nu a existat nici o slăbire a doctrinei care afirmă meditația asupra numelui divin. Guru Gobind Singh, cu toate acestea, a crezut că forțele binelui și răului au căzut din echilibru ocazional și, uneori, acestea din urmă au crescut enorm. Akal Purakh a intervenit apoi în istoria omenirii pentru a corecta echilibrul, alegând ca agenți anumiți indivizi care au luptat împotriva forțelor răului care dobândiseră o putere excesivă. Gobind Singh credea că Mughalii, prin împăratul Aurangzeb, au înclinat scara prea departe spre rău și că a fost numit divin pentru a restabili echilibrul dintre bine și rău. El credea, de asemenea, că tragerea sabiei era justificată pentru a ține în frâu răul.