Qu’est-ce que la Pierre de Rosette?
La pierre de Rosette est l’un des objets les plus célèbres du British Museum. Mais qu’est-ce que c’est?
La pierre de Rosette et une reconstruction de son apparence initiale. Illustration de Claire Thorne.
La pierre est une partie cassée d’une dalle de pierre plus grande. Il contient un message gravé, écrit en trois types d’écriture (appelés scripts). C’était un indice important qui a aidé les experts à apprendre à lire les hiéroglyphes égyptiens (un système d’écriture qui utilisait des images comme signes).
Pourquoi est-ce important?
L’écriture sur la Pierre est un message officiel, appelé décret, sur le roi (Ptolémée V, r. 204-181 av. J.-C.). Le décret a été copié sur de grandes dalles de pierre appelées stèles, qui ont été placées dans tous les temples d’Égypte. Il est dit que les prêtres d’un temple à Memphis (en Égypte) soutenaient le roi. La pierre de Rosette est l’une de ces copies, donc pas particulièrement importante en soi.
L’important pour nous est que le décret soit inscrit trois fois, en hiéroglyphes (adapté à un décret sacerdotal), en démotique (l’écriture égyptienne indigène utilisée à des fins quotidiennes, signifiant « langue du peuple ») et en grec ancien (la langue de l’administration – les dirigeants de l’Égypte à ce stade étaient gréco-macédoniens après Alexandre la conquête du Grand).
La pierre de Rosette a été trouvée brisée et incomplète. Il comporte 14 lignes d’écriture hiéroglyphique:
Détail des hiéroglyphes, y compris un cartouche portant le nom Ptolémée (écrit de droite à gauche, avec un honorifique égyptien).
32 lignes en démotique :
Détail de la section démotique du texte.
et 53 lignes du grec ancien:
Détail de la section du grec ancien. Vous pouvez distinguer le nom Ptolémée de ΠΤΟΛΕΜΑΙΟΣ.
L’importance de cela pour l’égyptologie est immense. Quand il a été découvert, personne ne savait lire les anciens hiéroglyphes égyptiens. Parce que les inscriptions disent la même chose dans trois écritures différentes, et que les érudits pouvaient encore lire le grec ancien, la Pierre de Rosette est devenue une clé précieuse pour déchiffrer les hiéroglyphes.
Quand a-t-il été trouvé ?
Napoléon Bonaparte fait campagne en Égypte de 1798 à 1801, avec l’intention de dominer la Méditerranée orientale et de menacer l’emprise britannique sur l’Inde. Bien que les récits de la découverte de la Pierre en juillet 1799 soient maintenant assez vagues, l’histoire la plus généralement admise est qu’elle a été trouvée par accident par des soldats de l’armée de Napoléon. Ils ont découvert la pierre de Rosette le 15 juillet 1799 en creusant les fondations d’un ajout à un fort près de la ville de Rashid (Rosetta) dans le delta du Nil. Il avait apparemment été construit dans un très vieux mur. L’officier responsable, Pierre-François Bouchard (1771-1822), a compris l’importance de la découverte.
La ville de Rosetta à l’époque où la Pierre de Rosette a été trouvée. Eau-forte aquatinte colorée à la main par Thomas Milton (d’après Luigi Mayer), 1801-1803.
Lors de la défaite de Napoléon, la pierre devint la propriété des Britanniques aux termes du traité d’Alexandrie (1801) avec d’autres antiquités que les Français avaient trouvées. La pierre a été expédiée en Angleterre et est arrivée à Portsmouth en février 1802.
Qui a craqué le code ?
Peu après la fin du 4ème siècle après JC, lorsque les hiéroglyphes étaient devenus inutilisables, la connaissance de leur lecture et de leur écriture a disparu. Dans les premières années du 19ème siècle, les érudits ont pu utiliser l’inscription grecque sur cette pierre comme clé pour les déchiffrer. Thomas Young (1773-1829), un physicien anglais, a été le premier à montrer que certains des hiéroglyphes de la Pierre de Rosette écrivaient les sons d’un nom royal, celui de Ptolémée.
Une lettre de Thomas Young sur les hiéroglyphes, écrite le 10 février 1818. Les significations qu’il suggère pour ces groupes sont pour la plupart correctes, mais il n’a pas pu analyser comment les signes transmettaient leur signification, et ce ne sont guère plus que des suppositions hautement instruites!
L’érudit français Jean-François Champollion (1790-1832) s’est alors rendu compte que les hiéroglyphes enregistraient le son de la langue égyptienne. Cela a jeté les bases de notre connaissance de la langue et de la culture égyptiennes anciennes. Champollion a fait une étape cruciale dans la compréhension de l’écriture égyptienne antique en reconstituant les hiéroglyphes utilisés pour écrire les noms des dirigeants non égyptiens. Il annonce sa découverte, basée sur l’analyse de la Pierre de Rosette et d’autres textes, dans un article à l’Académie des Inscriptions et Belles Lettres de Paris le vendredi 27 septembre 1822. Le public comprenait son rival anglais Thomas Young, qui essayait également de déchiffrer les hiéroglyphes égyptiens.
La main hiéroglyphique de Champollion.
Champollion a inscrit cette copie de l’article publié avec des hiéroglyphes alphabétiques signifiant ‘à mon ami Dubois ». Champollion a fait une deuxième percée cruciale en 1824, réalisant que les signes alphabétiques étaient utilisés non seulement pour les noms étrangers, mais aussi pour la langue et les noms égyptiens. Avec sa connaissance de la langue copte, qui dérive de l’égyptien ancien, cela lui a permis de commencer à lire pleinement les inscriptions hiéroglyphiques.
Que dit réellement l’inscription ?
L’inscription sur la pierre de Rosette est un décret adopté par un conseil de prêtres. Il fait partie d’une série qui affirme le culte royal de Ptolémée V, âgé de 13 ans, lors du premier anniversaire de son couronnement (en 196 av.J.-C.). Vous pouvez lire la traduction complète ici.
Selon l’inscription sur la Pierre, une copie identique de la déclaration devait être placée dans tous les temples importants d’Égypte. On ignore si cela s’est produit, mais des copies du même décret bilingue en trois caractères ont maintenant été trouvées et peuvent être vues dans d’autres musées. La Pierre de Rosette est donc l’une des nombreuses stèles produites en série destinées à diffuser largement un accord émis par un conseil de prêtres en 196 avant JC. En fait, le texte sur la Pierre est une copie d’un prototype composé environ un siècle plus tôt au 3ème siècle avant JC. Seuls la date et les noms ont été changés!
Où est-il maintenant?
Après que la Pierre a été expédiée en Angleterre en février 1802, elle a été présentée au British Museum par George III en juillet de la même année. La Pierre de Rosette et d’autres sculptures ont été placées dans des structures temporaires dans l’enceinte du Musée car les sols n’étaient pas assez solides pour supporter leur poids! Après un appel de fonds au Parlement, les fiduciaires ont commencé à construire une nouvelle galerie pour abriter ces acquisitions.
La Pierre de Rosette exposée dans la salle 4.
La pierre de Rosette est exposée au British Museum depuis 1802, avec une seule pause. Vers la fin de la Première Guerre mondiale, en 1917, lorsque le Musée était préoccupé par les bombardements intensifs à Londres, ils l’ont mis en sécurité avec d’autres objets portables « importants ». L’objet emblématique a passé les deux années suivantes dans une station du chemin de fer Postal à 50 pieds sous terre à Holborn.
Aujourd’hui, vous pouvez voir la Pierre de Rosette dans la Salle 4 (la Galerie de Sculptures Égyptiennes), et la visiter à distance sur Google Street View. Vous pouvez en toucher une réplique dans la Salle 1 (la Galerie des Lumières). Vous pouvez même l’explorer en 3D avec ce scan:
Si vous n’avez pas la patience d’un égyptologue précoce, vous pouvez regarder le YouTuber Tom Scott sur la façon dont le secret des hiéroglyphes a été déchiffré:
Vous ne pouvez pas en avoir assez de la Pierre de Rosette? Tu as de la chance. Notre gamme de magasins comprend tout, des bâtons de mémoire et des parapluies aux cravates et aux tasses!
Vous pouvez même emporter chez vous une réplique de cet objet emblématique.
Vous voulez plus de faits sur la pierre de Rosette? Jetez un coup d’œil au blog de la conservatrice Ilona Regulski, où elle partage son expérience de devenir la dernière gardienne de la Pierre de Rosette.
En savoir plus dans ce podcast de la BBC sur la pierre de Rosette.