La tradition locale raconte que Christophe Colomb a nommé l’île Tórtola, ce qui signifie « tourterelle » en espagnol. En fait, Columbus a nommé l’île Santa Ana. Les colons néerlandais l’appelaient Ter Tholen, d’après Tholen, une île côtière qui fait partie des Pays-Bas. Lorsque les Britanniques ont pris le pouvoir, le nom a évolué en Tortola.
Lors de son deuxième voyage pour la Couronne espagnole dans les Caraïbes ou les Antilles, Christophe Colomb a repéré ce qu’on appelle maintenant les îles Vierges britanniques et américaines. Il a nommé l’archipel d’après les 11 000 vierges de la martyre chrétienne Sainte Ursule du 5ème siècle. Les Espagnols ont fait quelques tentatives pour coloniser les îles, mais des pirates tels que Barbe Noire et le capitaine Kidd ont été les premiers résidents permanents.
À la fin du 16ème siècle, les Anglais, qui avaient réussi à coloniser la région en contestant les revendications des Hollandais, établirent une colonie de plantation permanente sur Tortola et les îles environnantes. Les colons ont développé les îles pour l’industrie de la canne à sucre, avec de grandes plantations dépendantes du travail d’esclaves des Africains achetés aux chefs locaux et transportés à travers l’Atlantique. La majorité des premiers colons sont arrivés à la fin du XVIIIe siècle: les Loyalistes des Treize colonies après la Guerre d’Indépendance américaine ont reçu des concessions de terres ici par la Couronne pour encourager le développement. Ils ont amené leurs esclaves avec eux, qui étaient plus nombreux que les colons britanniques. L’industrie sucrière a dominé l’histoire économique de Tortola pendant plus d’un siècle.
Au début du XIXe siècle, après que la Grande-Bretagne eut aboli la traite négrière internationale, la Royal Navy patrouilla dans les Caraïbes pour intercepter les navires négriers illégaux. La colonie a installé des Africains libérés de ces navires sur Tortola, dans la région de Kingstown alors instable. L’église St. Phillip a été construite au début du 19ème siècle dans cette communauté comme l’une des premières églises noires libres des Amériques.
Après l’abolition de l’esclavage dans les colonies britanniques en 1834, les planteurs ont eu du mal à réaliser un profit dans l’industrie sucrière basé sur le paiement et la gestion de la main-d’œuvre gratuite. À cette époque, Cuba et certains pays d’Amérique du Sud avaient encore une main-d’œuvre esclave dans l’industrie sucrière. En outre, l’industrie sucrière a connu des changements, les betteraves à sucre cultivées en Angleterre et aux États-Unis offrant un produit concurrent. Au cours de la récession, l’agriculture sucrière devenant moins rentable, une grande partie de la population blanche de propriétaires terriens a quitté les îles Vierges britanniques. En 1867, un tremblement de terre et un tsunami ont frappé l’île.
À la fin des années 1970, l’homme d’affaires britannique Ken Bates a tenté de louer une grande partie de l’île sur un bail de 199 ans, mais cette action a été bloquée. Noel Lloyd, un militant local, a dirigé un mouvement de protestation forçant le gouvernement local à abandonner le plan. Aujourd’hui, un parc de Tortola porte le nom de Noel Lloyd et abrite une statue en son honneur.
Ouragan IrmaEdit
Le 6 septembre 2017, Tortola a été lourdement endommagée par l’ouragan Irma. Un reportage de Sky News a résumé les conséquences de la tempête comme suit: « L’ampleur des dégâts sur l’île de Tortola est vraiment choquante. Vous devez le voir pour apprécier à quel point cette tempête était vraiment massive. La zone de l’extrémité est de Tortola ressemble à une zone de guerre; aucun bâtiment n’est intact, les débris de maisons entières détruites, de yachts, de voitures et d’énormes conteneurs de fret sont dispersés dans toutes les directions et ce n’est qu’une zone. »
Le 8 septembre, le Royaume-Uni avait envoyé les Royal Engineers et les Commandos pour rétablir l’ordre public et établir des communications par satellite avec le monde. On s’attendait à ce que d’autres troupes arrivent un jour ou deux plus tard, mais les shipHMS Ocean, transportant une assistance plus importante, ne devraient pas atteindre les îles Vierges avant deux semaines. Le premier ministre des Îles Vierges, Orlando Smith, a appelé à un plan d’aide global pour reconstruire les îles Vierges britanniques (Îles Vierges Britanniques). Le 10 septembre, la Première ministre du Royaume-Uni, Theresa May, s’est engagée à verser 32 millions de livres aux Caraïbes pour un fonds de secours en cas d’ouragan; le gouvernement britannique égalerait également les dons faits par le public via l’appel de la Croix-Rouge britannique. Aucune précision n’a été fournie aux médias quant au montant qui serait alloué à chaque île.
Le ministre britannique des Affaires étrangères Boris Johnson s’est rendu à Tortola le 13 septembre 2017 pour confirmer l’engagement du Royaume-Uni à aider à la restauration des îles britanniques. Il a dit qu’on lui rappelait des photos d’Hiroshima après qu’elle eut été touchée par la bombe atomique.