La Route nationale a été l’une des premières routes pavées (en gravier compacté) à traverser les Appalaches.
Le Congrès des États-Unis autorisa la construction de la route nationale en 1806. En 1811, le Congrès accorda des contrats à des constructeurs privés pour la construction de la route. La guerre de 1812 empêcha le début des travaux jusqu’en 1815. La construction a commencé à Cumberland, dans le Maryland, et les entrepreneurs ont achevé la route menant à Wheeling, en Virginie (l’actuelle Virginie-Occidentale), en 1817. Finalement, le gouvernement fédéral a étendu la route à près de St. Louis, Missouri.
Le segment original de la Route nationale à travers les Appalaches suivait un sentier amérindien connu sous le nom de Chemin de Nemacolin. Nemacolin était un leader Lenape. Thomas Cresap améliora le chemin au cours des années suivantes, mais les habitants des Territoires du Nord-Ouest avaient encore du mal à traverser les Appalaches. En 1802, le gouvernement fédéral a promis de fournir aux Ohioans une route qui relierait le futur État à des points à l’est des Appalaches. La Route nationale a aidé à remplir cet engagement. De 1825 à 1838, la route nationale a été prolongée à travers l’Ohio. Le gouvernement fédéral a autorisé les différents États, y compris l’Ohio, à entretenir la route nationale. Pour couvrir les coûts d’entretien associés, l’Ohio a transformé la route nationale en route à péage. La route nationale a amélioré le transport et la communication entre la frontière et la côte Est, contribuant à augmenter la population de l’Ohio. La plupart des Ohioans, cependant, continuèrent de compter sur la rivière Ohio et le lac Érié pour envoyer leurs marchandises vers les principaux marchés de l’Est des États-Unis. L’importance de la Route nationale a diminué avec l’avènement des canaux dans les années 1820 et 1830 et avec les chemins de fer dans les années 1840 et 1850. L’actuelle U.S. Route 40 suit le tracé original de la Route nationale.
La « Route nationale historique » a été désignée « Route All-American » dans le « National Scenic Byway System » par le Département des Transports des États-Unis en 2002.
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