TestsEdit
En 1984, le VIH (appelé à l’origine « virus associé à une adénopathie », ou VBL) a été découvert et, au moment de sa découverte, il se propageait rapidement dans les communautés masculines gaies de New York et de Los Angeles. Le Dr Marlys Witte, l’un des médecins qui, comme Elvin-Lewis, s’était occupé de Rayford avant sa mort et avait également aidé à l’autopsie, a décongelé et testé des échantillons de tissus conservés après l’autopsie de Rayford, et les résultats des tests sont revenus négatifs. Trois ans plus tard, en juin 1987, Witte a décidé de tester à nouveau les échantillons de tissus en utilisant le Western blot, le test le plus sensible alors disponible. Le test de Western blot a révélé que des anticorps contre les neuf protéines détectables du VIH étaient présents dans le sang de Rayford. Un test de capture d’antigène a également permis d’identifier des antigènes du VIH dans des échantillons de tissus, mais pas dans le sérum. Dans une lettre à la revue scientifique Nature en 1990, Garry a déclaré que des efforts pour détecter directement l’ADN du VIH étaient en cours:
« De l’ADN proviral a récemment été détecté dans ses tissus par PCR en collaboration avec J. Sninsky et S. Kwok (Cetus Corporation, Emeryville, Californie) mais l’analyse des séquences nucléotidiques n’est pas encore terminée. »
Une étude qui rapportait les résultats des tests de dépistage de l’ADN du VIH a finalement été présentée près d’une décennie plus tard, sous forme de résumé de conférence en 1999. Le résumé rapporte la détection de gènes du VIH dans les échantillons de Rayford qui étaient très similaires à l’isolat VIH IIIB qui a été découvert en France dans les années 1980 et est devenu largement utilisé comme isolat de référence en laboratoire (cette étude n’a jamais été publiée dans une revue scientifique à comité de lecture). Ni John Sninsky ni Shirley Kwok n’étaient répertoriés comme auteur sur le résumé. Le résumé soutient que la contamination en laboratoire par l’isolat VIH IIIB était peu probable car les tests d’ADN ont été effectués sur les échantillons de Rayford sans être cultivés.
Les derniers échantillons de tissus connus de Rayford étaient dans un laboratoire de la Nouvelle-Orléans et détruits par inadvertance lors de l’ouragan Katrina en 2005, empêchant de nouveaux tests.
Impact sur la recherche sur l’origine du SIDA
Rayford n’avait jamais voyagé en dehors du Midwest des États-Unis et il a dit à ses médecins qu’il n’avait jamais reçu de transfusion sanguine. Si Rayford était effectivement infecté par le VIH, comme le prétend un groupe de chercheurs, le mode d’acquisition est supposé avoir été par contact sexuel. Comme il n’avait jamais quitté le pays, les chercheurs qui affirment que Rayford représentait un cas précoce d’infection par le VIH supposent que le SIDA était peut-être présent en Amérique du Nord avant que Rayford ne commence à en montrer les symptômes en 1966. Rayford ne s’est jamais aventuré dans des villes cosmopolites telles que New York, Los Angeles ou San Francisco, où l’épidémie de VIH-SIDA a été observée pour la première fois aux États-Unis. La seule connexion internationale notable à St. Louis est que c’était le principal hub aérien de TWA. Les médecins et d’autres personnes qui ont enquêté sur l’affaire au début des années 1980 ont émis l’hypothèse que Rayford aurait pu être victime d’abus sexuels et aurait pu être un enfant prostitué.