Les rapides sont des sections d’une rivière où le lit de la rivière présente une pente relativement raide, entraînant une augmentation de la vitesse de l’eau et de la turbulence.
Les rapides sont des caractéristiques hydrologiques entre un cours d’eau (une partie d’un cours d’eau qui coule doucement) et une cascade. Les rapides sont caractérisés par le fait que la rivière devient moins profonde et que certaines roches sont exposées au-dessus de la surface de l’écoulement. Au fur et à mesure que l’eau s’écoule sur et autour des roches, des bulles d’air s’y mélangent et des parties de la surface acquièrent une couleur blanche, formant ce qu’on appelle « l’eau vive ». Les rapides se produisent lorsque le matériau du lit est très résistant au pouvoir érosif du cours d’eau par rapport au lit en aval des rapides. Les très jeunes ruisseaux qui traversent des roches solides peuvent être des rapides sur une grande partie de leur longueur. Les rapides provoquent une aération du cours d’eau ou de la rivière, ce qui améliore la qualité de l’eau.
Les rapides sont classés en classes, généralement de I à VI. Un rapide de classe 5 peut être classé dans les classes 5.1 à 5.9. Alors que les rapides de classe I sont faciles à naviguer et nécessitent peu de manœuvres, les rapides de classe VI menacent la vie avec peu ou pas de chance de sauvetage. Des sports de rafting sont pratiqués là où de nombreux rapides sont présents sur le parcours.
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Rapids featuring whitewater, close to the Rhine Falls
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Violent water below Niagara Falls
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Rapides sur le fleuve Mississippi (Ontario) à Pakenham, Ontario, Canada.
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image historique des rapides de la rivière Maumee dans l’Ohio
