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Célèbre pour ses associations avec le théâtre londonien, Drury Lane tire son nom de la famille Drury qui possédait autrefois un manoir ici.
Auparavant connue sous le nom de Via de Aldwych (apparemment pour un monument en pierre la Croix d’Aldwych qui se trouvait à l’extrémité nord de la rue), Drury Lane – qui relie High Holborn à Aldwych – a été renommée d’après Drury House qui a été construite à l’extrémité sud de la rue.
Certains récits suggèrent que c’est Sir Robert Drury (1456-1535), député et avocat, qui a construit la propriété vers 1500; d’autres disent que c’est son fils, Sir William Drury, également député et conseiller privé, qui l’a fait vers 1600 – ce qui peut signifier qu’il y avait deux versions de la propriété.
La rue, quant à elle, aurait été brièvement renommée Rue du Prince sous le règne du roi Jacques Ier (1603-1625) mais, après la Restauration en 1660, le nom de Drury a de nouveau gagné la suprématie.
Les origines du célèbre théâtre de la rue (le plus ancien de Londres), le Theatre Royal Drury Lane, datent de la même année (voir notre article précédent ici). D’autres théâtres de la rue comprenaient le Cockpit Theatre qui avait été conçu à un moment donné par Inigo Jones.
La rue est également célèbre pour avoir été le site de la pire épidémie de peste à Londres – la Grande Peste de 1665, brûlée l’année suivante par le Grand Incendie – et au 18ème siècle était un bidonville réputé pour sa semence, en particulier pour la prostitution (elle figure dans l’œuvre de William Hogarth, The Harlott’s Progress).
Cela n’a pas changé avant la seconde moitié du 19ème siècle – l’auteur Charles Dickens avait entre autres commenté la pauvreté qu’il y avait vue – lorsque la gentrification s’est installée. Parmi les magasins ouverts à cette époque se trouvait le premier Sainsbury, fondé au numéro 173 en 1869.
À côté du théâtre Royal Drury Lane (bien que l’entrée principale se trouve dans Catherine Street), d’autres théâtres de la rue incluent aujourd’hui le New London Theatre et le London Theatre.