Existe-t-il un point de départ évolutif et un organisme primordial d’où est issue toute la vie moderne ?
Au cours de milliards d’années, la vie s’est diversifiée et s’est adaptée à l’environnement changeant de la Terre. Des premiers microbes à la vie complexe que nous voyons aujourd’hui, la main de l’évolution a façonné la trajectoire de la vie. Mais que se passerait-il si on faisait tourner la bande à l’envers ? Si nous descendons de l’arbre évolutif, quel organisme trouverions-nous à ses racines?
– Stephanie McClellan
Charles Darwin a proposé l’existence d’un point de départ évolutif et d’un organisme primordial dont toute la vie moderne est issue. Cela a commencé la recherche d’un dernier ancêtre commun universel ou « LUCA ». Au 20ème siècle, la théorie a pris du poids après que le code génétique a été déchiffré et s’est avéré universel pour toute la vie sur Terre.
Alors quel genre de bête était LUCA ? Plusieurs scénarios ont été proposés par les évolutionnistes moléculaires. LUCA était très probablement un organisme unicellulaire qui vivait il y a entre trois et quatre milliards d’années. Il peut avoir utilisé l’ARN à la fois pour stocker des informations génétiques comme l’ADN et pour catalyser des réactions chimiques comme une protéine enzymatique. Semblable à certaines espèces d’archées – des microbes anciens et très résistants – LUCA aurait été très résistant aux environnements extrêmes. Certains scientifiques ont même suggéré que LUCA a émergé près des cheminées hydrothermales en haute mer (ci-dessous).
Pourtant, il n’y a peut-être pas un LUCA en tant que tel, mais un point de départ évolutif indéfinissable pour la vie contemporaine. Une personne qui croyait que c’était le légendaire microbiologiste Carl Woese. Il a suggéré que toute vie a évolué par transfert horizontal de gènes entre les organismes anciens, par opposition à une évolution uniquement verticale. Ainsi, la question de savoir d’où nous venons finalement ne sera peut–être jamais résolue exactement, mais les aperçus que nous donne la science continueront sans aucun doute à inspirer – comme pour toute bonne histoire de famille.