Plus tôt cette semaine, un chimpanzé de 14 ans de 200 livres (90 kilogrammes) à Stamford, dans le Connecticut., a laissé une femme dans un état critique après l’avoir attaquée — mutilant son visage et ses mains. La propriétaire, Sandra Herold, qui a tenté d’arrêter l’attaque, a également été blessée et brièvement hospitalisée. La victime est toujours dans un état critique.
Le chimpanzé, Travis, qui a été abattu par des policiers sur les lieux, était apparemment un rendez-vous amical dans le quartier. Il est apparu dans des publicités télévisées et avait un CV de niveau sapiens qui comprenait l’utilisation d’un ordinateur, le bain et la dégustation de vin dans un verre à tige, selon le New York Times. Cependant, des rapports commencent à faire surface selon lesquels Travis aurait pu mordre une autre femme en 1996 et que Herold avait été averti par le contrôle des animaux que son animal pouvait être dangereux.
Les chimpanzés, avec un profil génétique qui ressemble à 98% au nôtre, peuvent ressembler à des itérations mignonnes et poilues de personnes. Mais des attaques violentes périodiques contre des humains, dont une à Havilah, en Californie., en 2005, dans lequel un homme a été mutilé par deux chimpanzés dans un sanctuaire pour animaux, rappellent que les animaux ont au moins une grande différence: la force brute.
Alors pourquoi un chimpanzé prétendument acclimaté se retournerait—il contre un humain – en particulier celui qu’il avait connu? Travis aurait souffert de la maladie de Lyme, causée par une bactérie transmise par les tiques et connue pour causer de la fatigue, des problèmes articulaires et des difficultés mentales – y compris des problèmes de concentration et une mauvaise mémoire chez les humains. Certains ont suggéré que l’attaque a été stimulée par Xanax, un médicament sur ordonnance utilisé pour traiter les troubles anxieux chez l’homme, avec des effets secondaires qui peuvent — mais rarement — inclure la dépression, la confusion et le comportement problématique. Le propriétaire de Travis affirme lui avoir donné un thé au Xanax le jour de l’attaque.
Pour en savoir plus sur les attaques de chimpanzés, nous avons discuté avec Frans de Waal, biologiste principal du Centre National de Recherche sur les primates de Yerkes. Il est affilié au Living Links Center de l’Université Emory à Atlanta, où il est professeur de psychologie, et est également auteur du livre remarquable de l’année du New York Times, Our Inner Ape.
Les attaques de chimpanzés captifs sur les humains sont-elles courantes?
Ouais, définitivement commun. La plupart du temps, ils attaquent à travers des barres de cage. Ils se mordent les doigts. Cela arrive plus souvent avec des personnes qu’ils ne connaissent pas très bien et des personnes qui ne connaissent pas les chimpanzés. Mais c’est arrivé à beaucoup des meilleurs scientifiques et chercheurs, à qui il manque maintenant des chiffres. La raison pour laquelle nous les avons derrière les barreaux dans les zoos et les milieux de recherche est que les chimpanzés peuvent être très dangereux – c’est pour se protéger. C’était une sorte de chimpanzé en liberté, ce qui est beaucoup plus dangereux.
Mais les chimpanzés dans la nature ne sont pas habitués aux gens — ils en ont peur. C’est pourquoi Jane Goodall a dû les habituer. Donc, les chimpanzés vraiment sauvages n’attaquent pas les gens. Mais en captivité, ils ont appris entre-temps qu’ils étaient plus forts que les humains.
Quelle est leur force ?
Le chimpanzé a une force pour un humain qui est totalement incompréhensible. Les gens regardent des lutteurs professionnels à la télévision et pensent qu’ils sont forts. Mais un lutteur professionnel ne serait pas capable de tenir un chimpanzé immobile s’il le voulait. Les mâles chimpanzés ont été mesurés comme ayant cinq fois plus de force de bras qu’un mâle humain. Même un jeune chimpanzé de quatre ou cinq ans, vous ne pouviez pas le tenir immobile si vous le vouliez. Livre pour livre, leurs muscles sont beaucoup plus forts. Et les mâles adultes, comme Travis — à moins que le sien ne soit déposé — ont de grosses dents canines. Vous avez donc devant vous une créature très dangereuse impossible à contrôler.
Les chimpanzés en captivité ont-ils un comportement plus agressif que ceux à l’état sauvage?
Dans la nature, ils sont assez agressifs. Ils font la guerre entre des groupes, où des mâles tuent d’autres mâles, et on sait qu’ils commettent des infanticides. L’agression est une partie courante du comportement des chimpanzés, que ce soit entre ou au sein de groupes.
Ils peuvent montrer d’énormes mutilations. Ils vont pour le visage; ils vont pour les mains et les pieds; ils vont pour les testicules. Pour les étrangers, ils ont des comportements très méchants.
Les chimpanzés mâles sont-ils plus agressifs que les femelles?
Oui, c’est sûr.
Qu’est-ce qui pourrait amener un chimpanzé à attaquer quelqu’un qu’il connaît?
Ce sont des créatures très complexes. Les gens ne doivent pas supposer qu’avec quelqu’un qu’ils savent déjà, il n’y a pas de tension sous-jacente. Il est souvent impossible de comprendre quelle raison ils ont pour attaquer.
Avoir un chimpanzé chez soi, c’est comme avoir un tigre chez soi. Ce n’est pas vraiment très différent. Ils sont tous les deux très dangereux.
Pensez-vous que la maladie de Lyme ou le Xanax pourrait avoir été un facteur dans l’attaque?
Tout est possible. Il est possible que ce soit le Xanax. En général, chez les chimpanzés — parce qu’ils sont si proches génétiquement de nous —, ils réagiront de manière très similaire aux drogues. Il se peut que les dosages soient différents, mais cela devrait vraiment être à peu près le même.
Un chimpanzé chez vous est comme une bombe à retardement. Cela peut se déclencher pour une raison que nous ne comprendrons peut-être jamais. Je ne connais aucune relation de chimpanzé qui ait été harmonieuse. Habituellement, ces animaux se retrouvent dans une cage. Ils ne peuvent pas être contrôlés.
Quand un chimpanzé est jeune, il est très mignon et affectueux et drôle et enjoué. Il y a beaucoup d’attrait. Mais c’est comme un petit tigre — ils sont aussi très amusants à avoir.
Que se passe-t-il lorsque les gens décident qu’ils ne peuvent plus vivre avec un animal de compagnie chimpanzé?
Il y a des sanctuaires de chimpanzés. Si vous voulez mettre un chimpanzé dans un sanctuaire, je pense que vous devriez venir avec beaucoup d’argent — c’est à peu près pour l’entretien à vie. Un chimpanzé peut vivre environ 50 ans, et 10 ans est généralement l’âge où les gens n’en veulent plus. C’est donc 40 ans de soins.
Je ne sais pas où les gens trouveraient ces animaux ni pourquoi vous voudriez les avoir. Même si un chimpanzé n’était pas dangereux, il faut se demander si le chimpanzé est heureux dans un environnement domestique humain.