Un tribunal allemand a décidé mardi que les parents ne peuvent pas circoncire leurs fils à la naissance pour des raisons religieuses, car la procédure viole le droit de l’enfant à l’intégrité corporelle. Les musulmans et les Juifs circoncirent leurs enfants mâles. Pourquoi le christianisme est-il la seule religion abrahamique qui n’encourage pas la circoncision?
Parce que Paul croyait que la foi était plus importante que le prépuce. Peu de temps après la mort de Jésus, ses disciples ont eu un désaccord sur la nature de son message. Certains acolytes ont soutenu qu’il offrait le salut par le judaïsme, de sorte que les gentils qui voulaient rejoindre son mouvement devraient se circoncire comme tout autre Juif. L’apôtre Paul, cependant, croyait que la foi en Jésus était la seule condition du salut. Paul a écrit que les Juifs qui croyaient en Christ pouvaient continuer à circoncire leurs enfants, mais il a exhorté les gentils à ne pas se circoncire eux-mêmes ou leurs fils, car essayer d’imiter les Juifs représentait un manque de foi dans la capacité du Christ à les sauver. Au moment où le Livre des actes a été écrit à la fin du premier ou au début du deuxième siècle, la position de Paul semble être devenue la vision dominante des théologiens chrétiens. Les Gentils ont été invités à ne suivre que l’ensemble limité de lois — qui n’incluaient pas la circoncision — que Dieu a donné à Noé après le déluge plutôt que la panoplie complète de règles suivies par les Juifs.
La circoncision était uniquement associée aux Juifs dans la Rome du isiècle, même si d’autres groupes ethniques et religieux la pratiquaient. Les Romains écrivaient des poèmes satiriques se moquant des Juifs qui prenaient un jour de congé chaque semaine, refusaient de manger du porc, adoraient un dieu du ciel et enlevaient le prépuce de leurs fils. Il n’est donc pas surprenant que les premiers convertis chrétiens aient demandé conseil sur l’adoption ou non de la pratique de la circoncision, ni que Paul en ait fait le centre de plusieurs de ses célèbres lettres.
Le premier compromis que Paul a trouvé — les chrétiens juifs de souche devraient circoncire, tandis que les disciples gentils de Jésus ne devraient pas — a tenu jusqu’à ce que le christianisme devienne une religion légale au quatrième siècle. À cette époque, les deux religions se sont séparées définitivement, et il est devenu quelque chose d’hérésie de suggérer que l’on pouvait être à la fois juif et chrétien. Dans le cadre des efforts visant à distinguer les deux religions, les circoncisions sont devenues illégales pour les chrétiens et les Juifs ont été interdits de circoncire leurs esclaves.
Bien que l’Église ait officiellement renoncé à la circoncision religieuse environ 300 ans après la mort de Jésus, les chrétiens en ont longtemps gardé une fascination. Dans les années 600, les chrétiens ont commencé à célébrer le jour où Jésus a été circoncis. Selon la légende chrétienne médiévale, un ange a donné le prépuce de Jésus à l’empereur Charlemagne dans l’église du Saint-Sépulcre, où le Christ aurait été enterré. Les chrétiens coptes et quelques autres groupes chrétiens d’Afrique ont repris les circoncisions religieuses bien après que leurs collègues européens l’aient abandonnée.
La circoncision fait également partie de l’Islam depuis les premiers jours. En fait, les sociétés d’Afrique du Nord et du Moyen-Orient ont circoncis leurs fils au moins dès le premier siècle, bien avant la naissance de l’Islam. Les circoncisions musulmanes, contrairement à leurs homologues juives, ne se produisent pas toujours peu de temps après la naissance. Certaines communautés musulmanes attendent plusieurs années, voire la puberté.
Les historiens n’ont pas compris exactement pourquoi la circoncision était si courante dans l’ancien Proche-Orient, bien que beaucoup pensent que cela avait quelque chose à voir avec la fertilité. Selon une théorie populaire, la pratique était basée sur une métaphore agricole — la nécessité de tailler un arbre fruitier pour augmenter le rendement de l’arbre la saison suivante. D’autres ont suggéré qu’il s’agissait d’une pratique hygiénique. Lorsque la circoncision est mentionnée dans le Hadith islamique, elle apparaît souvent à côté d’autres pratiques de soins personnels, comme la coupe des moustaches et le coupe-ongles.
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L’explicateur remercie Andrew Jacobs du Scripps College, auteur de Christ Circoncised: A Study in Early Christian History and Difference, et Matthew Thiessen du Collège d’Emmanuel et de Saint-Tchad, auteur de Contester la Conversion: Généalogie, Circoncision et Identité dans le Judaïsme ancien et le Christianisme.