L’osier a été documenté dès l’Égypte ancienne, fabriqué à partir de « roseaux et d’herbes des marais » indigènes. » Les familles de la classe moyenne ne pouvaient se permettre que quelques pièces, comme de petites tables. Cependant, les archéologues travaillant sur les tombes des riches pharaons ont découvert une plus grande variété d’objets en osier, notamment des « coffres, des paniers, des boîtes à perruques et des chaises ». L’osier a même trouvé une utilisation dans l’empire achéménide sur le champ de bataille, dans les boucliers.
La popularité de l’osier est passée de l’Égypte ancienne et de la Perse à la Rome antique. Des paniers en osier étaient utilisés pour transporter des objets à Pompéi. Les meubles ont été fabriqués en osier dans le style romain. Il a été proposé que l’utilisation extensive de l’osier à l’âge du fer (1200 avant JC – 400 après JC en Europe) ait pu influencer le développement des motifs tissés utilisés dans l’art celtique. Aux XVIe et XVIIe siècles, l’osier était « assez courant » dans les pays européens comme le Portugal, l’Espagne et l’Angleterre.
L’osier a reçu un coup de pouce à l’ère de l’exploration, lorsque les commerçants maritimes internationaux sont revenus d’Asie du Sud-Est avec une espèce de palmier appelée rotin. Le rotin est plus résistant que les matériaux en osier européens traditionnels, bien que la tige en rotin puisse être séparée afin que le noyau interne plus doux puisse être utilisé pour l’osier.
Le 19ème siècle a apporté une immense popularité à l’osier en Europe, en Angleterre et en Amérique du Nord. Il était utilisé à l’extérieur comme à l’intérieur. À l’époque victorienne, les gens croyaient que c’était plus hygiénique que les meubles rembourrés. Il était peu coûteux, résistait aux intempéries et s’adaptait à de nombreux styles.
Aux États-Unis, Cyrus Wakefield a commencé à construire des meubles en rotin dans les années 1850. Il a d’abord utilisé du rotin qui avait été déchargé des navires, où il était utilisé comme ballast, mais comme ses conceptions sont devenues bien connues, il a commencé à importer lui-même le matériau. La société de Wakefield est devenue l’une des principales industries de meubles en osier; elle a ensuite fusionné avec la Heywood Chair Manufacturing Company (une entreprise de chaises en bois qui avait inventé un procédé mécanique pour tisser des sièges en osier) pour former la Heywood-Wakefield de Gardner, Massachusetts, l’un des plus anciens et des plus importants fabricants d’osier en Amérique du Nord.
Récemment, son esthétique a été fortement influencée par le mouvement Arts and Crafts au tournant du XXe siècle.
L’osier est toujours un matériau populaire. Les produits en osier anciens sont très recherchés par les collectionneurs. Des reproductions de meubles et de pièces d’accent sont également vendues pour une utilisation intérieure et extérieure. (En Amérique du Nord aujourd’hui, « rotin » et « osier » sont fréquemment utilisés de manière interchangeable.) La vannerie est une industrie importante en Pologne, employant des centaines de travailleurs qualifiés pour créer des marchandises destinées à l’exportation vers l’Europe occidentale.
Les paniers à linge ont été et sont populaires en Europe.