Au terme d’un procès sensationnel, l’ancienne star du football O.J. Simpson est acquitté du double meurtre brutal de sa femme, Nicole Brown Simpson, et de son ami, Ronald Goldman, commis en 1994. Dans le procès épique de 252 jours, la « dream team” d’avocats de Simpson a employé des méthodes créatives et controversées pour convaincre les jurés que la culpabilité de Simpson n’avait pas été prouvée « au-delà d’un doute raisonnable”, surmontant ainsi ce que l’accusation a appelé une « montagne de preuves” l’impliquant comme le meurtrier.
Orenthal James Simpson – un gagnant du Trophée Heisman, un running back vedette des Bills de Buffalo et une personnalité de la télévision populaire — a épousé Nicole Brown en 1985. He reportedly regularly abused his wife and in 1989 pleaded no contest to a charge of spousal battery. En 1992, elle l’a quitté et a demandé le divorce. Dans la nuit du 12 juin 1994, Nicole Brown Simpson et Ronald Goldman ont été poignardés et égorgés à mort dans la cour avant du condominium de Mme Simpson à Brentwood, Los Angeles. Le 17 juin, la police avait rassemblé suffisamment de preuves pour accuser O.J. Simpson des meurtres.
Simpson n’avait pas d’alibi pour la période des meurtres. Quelque 40 minutes après les meurtres, un chauffeur de limousine envoyé pour emmener Simpson à l’aéroport a vu un homme vêtu de vêtements sombres se précipiter sur la route de son domaine de Rockingham. Quelques minutes plus tard, Simpson a parlé au chauffeur via le téléphone de la porte et l’a laissé entrer. Au cours des 25 minutes précédentes, le chauffeur avait appelé à plusieurs reprises la maison et n’avait reçu aucune réponse.
Un seul gant de cuir trouvé à l’extérieur de la maison de Simpson correspondait à un gant trouvé sur la scène du crime. Lors de tests ADN préliminaires, il a été démontré que le sang trouvé sur le gant provenait de Simpson et des deux victimes. Après son arrestation, d’autres tests ADN confirmeraient cette découverte. Simpson avait une blessure à la main, et son sang correspondait à des gouttes trouvées sur la scène du crime de Brentwood. Le sang de Nicole Brown Simpson a été découvert sur une paire de chaussettes trouvée au domaine de Rockingham. Simpson avait récemment acheté un couteau ”Stiletto » du type que le coroner croyait utilisé par le tueur. Les empreintes de chaussures dans le sang à Brentwood correspondaient à la taille de la chaussure de Simpson et plus tard, il a été démontré qu’elles correspondaient à un type de chaussure qu’il possédait. Ni le couteau ni les chaussures n’ont été retrouvés par la police.
Le 17 juin, un mandat d’arrêt fut lancé contre Simpson, mais celui-ci refusa de se rendre. Peu avant 19 heures, la police l’a localisé dans une Ford Bronco blanche conduite par son ami, son ancien coéquipier Al Cowlings. Cowlings a refusé de s’arrêter et a dit à la police sur son téléphone portable que Simpson était suicidaire et avait une arme à feu sur la tête. La police a accepté de ne pas arrêter le véhicule par la force, et une poursuite à basse vitesse s’est ensuivie. Los Angeles news helicopters a appris que l’événement se déroulait sur leurs autoroutes et une couverture télévisée en direct a commencé. Alors que des millions de personnes le regardaient, le Bronco était escorté à travers Los Angeles par une phalange de voitures de police. Peu avant 20 heures, le voyage dramatique s’est terminé lorsque Cowlings s’est arrêté dans le domaine de Rockingham. Après une heure de négociations tendues, Simpson est sorti du véhicule et s’est rendu. Dans le véhicule a été trouvé un sac de voyage contenant, entre autres, le passeport de Simpson, un kit de déguisement composé d’une fausse moustache et d’une barbe, et un revolver. Trois jours plus tard, Simpson a comparu devant un juge et a plaidé non coupable.
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Le procès criminel de Simpson qui a suivi a été un événement médiatique sensationnel d’une ampleur sans précédent. Ce fut le procès le plus long jamais tenu en Californie, et les caméras de télévision de la salle d’audience ont capturé l’atmosphère carnavalesque de la procédure. La montagne de preuves de l’accusation a été systématiquement mise en doute par l’équipe d’avocats coûteux de Simpson, qui a fait la preuve dramatique que leur client était encadré par des policiers peu scrupuleux et racistes. Citant le caractère douteux du détective Mark Fuhrman et des erreurs présumées dans l’enquête policière, les avocats de la défense ont dépeint Simpson comme une autre victime afro-américaine du système judiciaire blanc. Le doute raisonnable des jurés a augmenté lorsque la défense a passé des semaines à attaquer les preuves ADN accablantes, arguant en termes trop techniques que les retards et autres anomalies dans la collecte des preuves remettaient en question les conclusions. Les critiques du procès ont accusé le juge Lance Ito d’avoir perdu le contrôle de sa salle d’audience.
Dans les sondages, une majorité d’Afro-Américains pensaient que Simpson était innocent du crime, tandis que l’Amérique blanche était convaincue de sa culpabilité. Cependant, le jury – composé de neuf Afro-Américains, deux blancs et un hispanique – n’était pas si divisé; ils n’ont pris que quatre heures de délibération pour parvenir au verdict de non-culpabilité pour les deux accusations de meurtre. Le 3 octobre 1995, on estime que 140 millions d’Américains ont écouté à la radio ou regardé à la télévision le verdict.
En février 1997, Simpson a été jugé responsable de plusieurs accusations liées aux meurtres lors d’un procès civil et a été contraint d’accorder 33,5 millions de dollars de dommages compensatoires et punitifs aux familles des victimes. Cependant, avec peu d’actifs restants après sa longue et coûteuse bataille juridique, il a évité de payer les dommages et intérêts.
En 2007, Simpson a de nouveau rencontré des problèmes juridiques lorsqu’il a été arrêté pour s’être introduit dans une chambre d’hôtel de Las Vegas et avoir emporté des souvenirs sportifs, qu’il prétendait lui avoir été volés, sous la menace d’une arme. Le 3 octobre 2008, il a été reconnu coupable de 12 chefs d’accusation liés à l’incident, notamment de vol à main armée et d’enlèvement, et condamné à 33 ans de prison. Il a été libéré sur parole le 1er octobre 2017.
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