L’esclavage dans le Monde romain

L’esclavage était une caractéristique omniprésente du monde romain. Les esclaves servaient dans les ménages, l’agriculture, les mines, l’armée, les ateliers de fabrication, la construction et un large éventail de services dans la ville. Jusqu’à 1 sur 3 de la population en Italie ou 1 sur 5 à travers l’Empire étaient des esclaves et sur cette base du travail forcé a été construit tout l’édifice de l’État et de la société romains.

L’esclavage en tant que Réalité acceptée

L’esclavage, c’est-à-dire la maîtrise complète (dominium) d’un individu sur un autre, était tellement ancré dans la culture romaine que les esclaves devenaient presque invisibles et il n’y avait certainement aucun sentiment d’injustice dans cette situation de la part des dirigeants. L’inégalité du pouvoir, de la liberté et du contrôle des ressources faisait partie intégrante de la vie et remontait à la mythologie de Jupiter renversant Saturne. Comme le dit avec éloquence K.Bradley, « liberté…n’était pas un droit général mais un privilège sélect  » (Potter, 627). De plus, on croyait que la liberté de certains n’était possible que parce que d’autres étaient réduits en esclavage. L’esclavage n’était donc pas considéré comme un mal mais comme une nécessité par les citoyens romains. Le fait que des esclaves aient été enlevés aux perdants de la bataille (et à leur progéniture ultérieure) était également une justification et une confirmation utiles de la supériorité culturelle (perçue) de Rome et du droit divin de régner sur les autres et d’exploiter ces personnes à quelque fin que ce soit.

Mis à part le grand nombre d’esclaves pris comme prisonniers de guerre (par ex. 75 000 esclaves de la Seule Première Guerre punique) ont également été acquis par la piraterie, le commerce, le brigandage et, bien sûr, en tant que progéniture d’esclaves en tant qu’enfant né d’une mère esclave (vernae) est automatiquement devenu esclave quel que soit le père. Les marchés aux esclaves proliférèrent, peut-être l’un des plus notoires étant le marché de Délos, qui était continuellement approvisionné par les pirates ciliciens. Des marchés aux esclaves existaient dans la plupart des grandes villes, cependant, et ici, sur une place publique, les esclaves défilaient avec des pancartes autour du cou annonçant leurs vertus pour les acheteurs potentiels. Les commerçants spécialisés dans la marchandise, par exemple, un A. Kapreilius Timotheus a échangé dans toute la Méditerranée.

Le statut des esclaves

Le nombre et la proportion d’esclaves dans la société ont varié au fil du temps et du lieu, par exemple, en Italie augustéenne, le chiffre atteignait 30% alors qu’en Égypte romaine, les esclaves ne représentaient que 10% de la population totale. Bien que la propriété des esclaves soit plus large que dans le monde grec, elle reste une prérogative des personnes raisonnablement aisées. Un propriétaire d’entreprise romain plus modeste, un artisan ou un vétéran militaire pourrait posséder un ou deux esclaves tandis que pour les très riches, le nombre d’esclaves possédés pourrait atteindre les centaines. Par exemple, au 1er siècle de notre ère, le préfet L. Pedanius Secundus avait 400 esclaves uniquement pour sa résidence privée.

Les esclaves étaient la classe la plus basse de la société et même les criminels libérés avaient plus de droits. Les esclaves n’avaient aucun droit en fait et certainement aucun statut juridique ou individualité. Ils ne pouvaient pas créer de relations ou de familles, ni posséder de biens. À toutes fins utiles, ils n’étaient que la propriété d’un propriétaire particulier, comme tout autre bien – un bâtiment, une chaise ou un vase – la seule différence était qu’ils pouvaient parler. La seule fois où il y avait une égalité pour toutes les personnes dans la société romaine était pendant la fête des Saturnales où, pendant quelques jours seulement, les esclaves se voyaient accorder certaines libertés qui leur étaient généralement refusées.

Les esclaves étaient, pour beaucoup de l’élite romaine, un symbole de statut et, par conséquent, plus on en avait (et plus on en avait), mieux c’était, de sorte que les riches Romains apparaissaient très souvent en public accompagnés d’un entourage de 15 esclaves.

Les rôles des esclaves

Le travail des esclaves était utilisé dans tous les domaines de la vie romaine, à l’exception de la fonction publique. En outre, les esclaves étaient souvent mélangés à de la main-d’œuvre gratuite car les employeurs utilisaient toutes les ressources humaines disponibles et nécessaires pour obtenir un emploi. Si l’on ne trouvait pas assez d’esclaves ou de compétences nécessaires que seul le travail rémunéré pouvait fournir, alors les ouvriers et les esclaves travailleraient ensemble. Dans le secteur agricole, une telle combinaison de main-d’œuvre était particulièrement courante car le travail était saisonnier, de sorte qu’au moment de la récolte, une main-d’œuvre rémunérée était apportée pour compléter le personnel esclave, car maintenir une main-d’œuvre aussi étendue toute l’année n’était pas économiquement viable.

Les esclaves étaient alors employés par des particuliers ou par l’État et utilisés dans l’agriculture (en particulier les secteurs des céréales, de la vigne et de l’olivier), dans les mines (en particulier pour l’or et l’argent), les industries manufacturières, les transports, l’éducation (où ils apportaient leurs connaissances spécialisées dans des sujets tels que la philosophie et la médecine au monde romain), l’armée (principalement comme porteurs de bagages et assistants de camp), les industries de services (de l’alimentation à la comptabilité), dans la maison privée, dans l’industrie de la construction, sur des projets de construction de routes, dans des bains publics, et même pour effectuer des tâches dans certaines rituels cultes.

Le sort des esclaves agricoles (vincti) était probablement l’un des pires car ils étaient généralement logés dans des baraquements (ergastula) dans des conditions pauvres et carcérales et souvent enchaînés. Pompéi a révélé de tels gangs de travail enchaînés dans la mort comme ils l’étaient dans la vie. D’autres restes squelettiques de Pompéi ont également révélé l’arthrite chronique et la distorsion des membres qui n’auraient pu être produites que par un surmenage extrême et une malnutrition.

gagner la liberté

Il y avait, au moins pour une petite minorité, la possibilité pour un esclave d’atteindre la liberté de devenir un affranchi ou une femme, et cette incitation a été pleinement exploitée par les propriétaires d’esclaves. Cette manumission est attestée par les nombreuses références anciennes, tant dans la littérature que dans l’art, à la présence d’esclaves affranchis. La liberté pouvait être accordée par le propriétaire, mais dans la plupart des cas, elle était en fait achetée par les esclaves eux-mêmes, ce qui permettait au propriétaire de reconstituer sa main-d’œuvre. La liberté peut être absolue ou limitée et inclure certaines obligations envers l’ancien propriétaire telles que les droits de succession ou le paiement d’une partie (statuliber) de leurs biens acquis (peculium). L’esclave affranchi prenait souvent les deux premiers noms de son ancien maître, illustrant que la manumission était rare, car le nom de famille avait une grande importance dans la société romaine, de sorte que seul l’individu le plus fiable serait autorisé à le « porter ».

Les enfants d’une femme libérée n’auraient aucune limite à leurs droits (bien que le statut social puisse être affecté en termes de réputation). En outre, les anciens esclaves pouvaient devenir citoyens (en particulier à partir de la période augustéenne) et même devenir eux-mêmes propriétaires d’esclaves. Un exemple célèbre était l’affranchi C. Caecilius Isidorus qui posséderait finalement plus de 4 000 esclaves. Ce prix de la liberté et de l’intégration dans la société a également été utilisé par les propriétaires et l’autorité pour convaincre les esclaves des avantages de travailler dur et docilement.

Rébellions d’esclaves

Il y a des preuves que les esclaves étaient mieux traités pendant la période impériale, car moins de guerres entraînaient une diminution de l’approvisionnement des esclaves et, par conséquent, leur valeur augmentait et il était reconnu que le traitement sévère était contre-productif, de sorte qu’il y avait même des lois qui prévoyaient contre les propriétaires excessivement cruels. Cependant, en termes pratiques, on peut imaginer que les propriétaires étaient libres de traiter leur propriété comme ils le pensaient le mieux et la seule contrainte réelle était le désir de maintenir la valeur de l’actif et de ne pas provoquer une réaction drastique et collective de la part des asservis. En effet, des traités ont été écrits conseillant les meilleures méthodes de gestion concernant les esclaves – quelle nourriture et quels vêtements étaient les meilleurs, quelles étaient les méthodes de motivation les plus efficaces (par exemple, donner du temps libre ou de meilleures rations alimentaires), et comment créer des divisions entre les esclaves afin qu’ils ne forment pas de groupes de protestation dangereux.

Parfois, cependant, ces plans et stratégies soigneux se révélaient inefficaces et les esclaves pouvaient se retourner contre leurs propriétaires. Sans aucun doute, les exemples les plus célèbres de ces soulèvements étaient ceux menés par Eunus en Sicile en 135 avant notre ère et Spartacus dans le sud de l’Italie en 73 avant notre ère, mais les esclaves pouvaient protester contre leur sort dans la vie de manière beaucoup plus subtile, comme travailler plus lentement, voler, absenter et saboter. Nous n’avons aucune trace du point de vue des esclaves eux-mêmes, mais il n’est pas difficile d’imaginer que, face aux risques personnels pour soi-même et aux relations que l’on aurait pu développer, il n’y avait pas grand-chose qu’un esclave pouvait faire pour changer son sort autre que l’espoir qu’un jour la liberté pourrait être légitimement gagnée.

Le cas de Spartacus était donc inhabituel mais spectaculaire. Ce n’était pas une tentative de renverser tout le système de l’esclavage, mais plutôt les actions d’un groupe mécontent prêt à prendre le risque de se battre pour sa propre liberté. Spartacus était un gladiateur thrace qui avait servi dans l’armée romaine et il est devenu le chef d’une rébellion d’esclaves commençant à l’école de gladiateurs de Capoue. Complétant leur nombre avec des esclaves de la campagne environnante (et même quelques travailleurs libres), une armée fut assemblée qui comptait entre 70 000 et 120 000. Étonnamment, l’armée d’esclaves a successivement vaincu deux armées romaines en 73 avant notre ère. Puis, en 72 avant notre ère, Spartacus a vaincu les deux consuls et s’est frayé un chemin vers la Gaule cisalpine. Spartacus avait peut-être l’intention de se disperser à ce stade, mais ses commandants préférant continuer à ravager l’Italie, il se dirigea une fois de plus vers le sud. D’autres victoires suivirent mais, déçu par les pirates qui lui avaient promis le transport en Sicile, la rébellion fut finalement écrasée par Marcus Licinius Crassus à Lucanie en 71 avant notre ère. Spartacus est tombé dans la bataille et les survivants, 6000 d’entre eux, ont été crucifiés dans un message fort à tous les esclaves romains que toute chance de gagner la liberté par la violence était futile.

Conclusion

Tout l’appareil étatique et culturel romain s’est donc construit sur l’exploitation d’une partie de la population pour subvenir aux besoins de l’autre partie. Considéré comme n’étant qu’une marchandise, tout bon traitement reçu par un esclave était en grande partie uniquement destiné à préserver sa valeur en tant qu’ouvrier et en tant qu’actif en cas de vente future. Certes, certains propriétaires d’esclaves étaient plus généreux que d’autres et il y avait, dans quelques cas, la possibilité de gagner sa liberté, mais la dure réalité quotidienne de la grande majorité des esclaves romains était certainement peu enviable.