Led Zeppelin a semblé mener une existence charmée au début de sa carrière, connaissant un succès à succès auprès des fans malgré les critiques négatives des critiques et gagnant rapidement une place au sommet du panthéon du rock ‘n’ roll. Mais au milieu des années 70, ils semblaient souffrir d’une malédiction, car de multiples revers les empêchaient de capitaliser sur l’élan qu’ils avaient construit – et le 26 juillet 1977, lorsque le chanteur Robert Plant a soudainement perdu son fils Karac, âgé de cinq ans, à cause d’un virus de l’estomac, cela a presque complètement divisé le groupe.
La terrible tragédie de la famille Plant est survenue lors de ce qui devait être une tournée américaine triomphale pour Zeppelin. Deux ans plus tôt, le groupe avait été contraint de quitter la route pour une période prolongée lorsque Plant et sa femme avaient été impliqués dans un grave accident de voiture lors d’une visite sur l’île grecque de Rhodes. Mais même si le congé a aidé Plant à se remettre de ses blessures, cela n’a rien fait pour empêcher une série de catastrophes qui ont obstrué la tournée, à commencer par Plant qui a attrapé un cas de laryngite qui a forcé le groupe à repousser sa première date de février à avril.
Les ventes de billets étaient toujours fortes, mais le report a eu un effet d’entraînement. Comme le guitariste Jimmy Page l’a souligné plus tard, l’équipement du groupe avait déjà été expédié à l’étranger, ce qui compliquait les efforts de répétition. « Nous n’avons eu aucun instrument pendant un mois », a-t-il déploré un jour. » Tout le matériel a été expédié là-bas cinq jours avant notre départ. Je n’ai pas joué de guitare pendant un mois. J’étais terrifiée à la perspective des premiers spectacles. »
Une fois qu’ils ont enfin pu sortir devant les fans, les problèmes ont continué à s’accumuler. Un arrêt d’avril 1977 à Cincinnati a été marqué par la violence lorsqu’un groupe de fans sans billet a tenté de se frayer un chemin dans le Riverfront Coliseum, et une « mini-émeute » a éclaté après leur concert de juin à Tampa. Les choses sont devenues encore plus laides le mois suivant, lorsque le manager Peter Grant a dirigé un groupe – dont le batteur John Bonham – dans le passage à tabac sauvage d’un employé de Bill Graham après leur performance du 23 juillet à Oakland, en Californie.
» Il y avait une tension extraordinaire au début de cette tournée « , se souvient plus tard un employé du groupe. » Ça vient de commencer négativement. C’était certainement beaucoup plus sombre que n’importe quelle tournée de Zeppelin avant cette époque… Le genre de personnes qu’ils avaient autour d’eux avait approfondi dans certains types vraiment criminels. … Ils ont encore eu leurs moments de grandeur (mais) certains des spectacles étaient grinçants et peu inspirés. »
Après avoir quitté Oakland, les membres du groupe se sont séparés jusqu’à la prochaine étape de l’itinéraire, une apparition prévue à La Nouvelle-Orléans. Peu de temps après son arrivée dans la ville, Plant a reçu la nouvelle dévastatrice, à un demi-monde de distance et impuissant à rejoindre son fils pendant ses derniers moments confus. « Le premier appel téléphonique a dit que son fils était malade », a déclaré le directeur de tournée Richard Cole, décrivant une paire fatidique d’appels de la femme de Plant. « Et le deuxième appel téléphonique, malheureusement, Karac était mort à ce moment-là. »
« Karac était la prunelle de l’œil de Robert; ils s’idolâtraient l’un l’autre », a déclaré le père de Plant dans un rapport de l’Associated Press annonçant l’annulation immédiate de la tournée, qui devait se dérouler jusqu’en août. Cherchant des réponses sur la maladie soudaine, Plant se retira chez lui, réconfortant sa femme Maureen et sa fille Carmen pendant que Zeppelin était en attente. Comme Page l’a dit plus tard, « Nous étions tous amis. Il fallait lui laisser un peu d’espace. »
Cela ne signifie pas que Plant a exclu ses camarades de groupe, cependant. « Après la mort de mon fils Karac en 1977, j’ai reçu beaucoup de soutien de la part de, et je suis passé par l’usine parce que les médias ont allumé le tout et ont aggravé la situation », a déclaré Plant à Barney Hoskyns. « Je devais m’occuper de ma famille et à ce moment-là, alors que nous nous sommes regroupés, j’ai postulé pour un emploi dans un collège de formation Rudolph Steiner dans le Sussex. Je voulais juste m’en sortir – m’en aller et l’oublier. »
Dans un entretien séparé avec Rolling Stone, Plant a déclaré: « J’ai perdu mon garçon. Je ne voulais pas être dans Led Zeppelin. Je voulais être avec ma famille. »Il a également affirmé plus tard avoir abandonné toutes ses habitudes chimiques de dinde froide. « J’ai arrêté de tout prendre le même jour », a ajouté Plant. « La chose la plus importante pour moi, c’est ma famille et quand j’ai quitté mon visage, j’ai eu du mal à être toutes les choses pour les gens qui comptaient beaucoup pour moi. »
Plant était assez sérieux, au moins pendant un certain temps, pour poursuivre une nouvelle carrière dans l’éducation. Admettant que « ce n’est pas quelque chose que nous, en tant que famille, avons encore pu surmonter », il a déclaré à GQ en 2011 que « notre famille avait toujours été proche de l’éducation Rudolf Steiner Waldorf dans les West Midlands et j’ai juste aimé la façon dont tout fonctionnait.
« Je pensais juste qu’il y avait quelque chose de beaucoup plus honnête et sain à creuser et à ranger l’ego dans le placard. Parce que peu importe ce que nous disons, les artistes sont généralement des personnages assez peu sûrs et bancals en dessous – et peut-être que ce peu de gloire ou ce peu d’expression ou quoi que ce soit compense dans certains domaines. Mais je pensais que je devrais m’en débarrasser. … Parfois, je me sens encore comme ça. »
En 2013, Plant s’est souvenu que « pendant les moments les plus sombres de ma vie où j’ai perdu mon garçon et où ma famille était dans le désarroi, c’est Bonzo qui est venu me voir. Les autres gars étaient du Sud et n’avaient pas le même type d’étiquette sociale que nous avons ici dans le Nord qui pourrait en fait combler ce gouffre inconfortable avec toutes les sensibilités requises… pour consoler. »
Mick Wall, biographe de Zeppelin, a poussé les commentaires de Plant un peu plus loin, affirmant que la distance décrite par Robert Plant était encore plus profonde — et que lorsque Jimmy Page, le bassiste John Paul Jones et Grant ont refusé d’apparaître aux funérailles de Karac, cela a créé une faille qui n’a jamais vraiment guéri. » Jusque-là, Robert était encore sous le charme de Jimmy et de ce qu’il avait créé avec Zeppelin. Après cet incident, Jimmy n’a plus la même mystique pour Robert « , a affirmé Wall en 2011. » C’était aussi le début de Robert qui avait beaucoup plus de pouvoir sur ce que le groupe faisait ou ne faisait pas ensuite. Il ne s’en souciait vraiment plus et était donc prêt à marcher à tout moment s’ils ne lui correspondaient pas. Et c’est comme ça qu’il reste à ce jour. »
Mais si Bonham est resté le plus proche des côtés de Plant pendant les mois qui ont suivi la mort de Karac, c’est finalement Page qui l’a empêché de se retirer de la musique. « Je pensais quitter le groupe, mais Jimmy Page m’a empêché de le faire », a déclaré Plant dans une interview à l’époque.
» Il a dit que sans moi, le groupe n’est rien. Il voulait que je fasse une pause jusqu’à ce que je me sente prêt à rejouer. J’ai réalisé que nous sommes plus que des partenaires commerciaux. Nous sommes de vrais amis. Nous avons assez d’argent pour vivre une vie sans problèmes, mais personne ne sait combien de temps nos fans peuvent attendre. Ils pourraient nous oublier si nous ne jouons plus. Je ne veux pas que ça arrive au groupe. Nos amis nous appelaient tous les jours. Ils nous ont aidés à traverser cela. »
Au regret éternel des fans de Zeppelin, le chemin à parcourir pour Zeppelin ne durerait pas beaucoup plus longtemps; bien qu’ils se soient battus pour In Through the Out Door de 1979, la mort subite de Bonham le septembre. 25, 1980 a mis fin au groupe en tant qu’unité créative une fois pour toutes. Et bien qu’il soit impossible de savoir ce qu’ils auraient pu accomplir ensemble s’il n’était pas décédé, les derniers jours du groupe les ont trouvés dans un flux artistique, luttant pour avancer tout en maîtrisant ce qu’ils avaient vécu.
« Entrer par la porte n’était pas la meilleure chose au monde, mais au moins nous avons continué à essayer de varier ce que nous faisions, pour notre propre intégrité. De tous les disques, c’est intéressant mais un peu aseptisé parce que nous n’avions pas été dans la clameur et le chaos depuis longtemps « , a souligné Plant en 1990. » En 77, quand j’ai perdu mon garçon, je ne voulais pas vraiment me balancer. « Hey hey maman, dis la façon dont tu bouges » n’avait plus vraiment beaucoup d’importance. »