En octobre 1911, un groupe de révolutionnaires du sud de la Chine mena une révolte réussie contre la dynastie Qing, établissant à sa place la République de Chine et mettant fin au système impérial.
Au XIXe siècle, l’Empire Qing a fait face à un certain nombre de défis à son règne, y compris un certain nombre d’incursions étrangères sur le territoire chinois. Les deux guerres de l’Opium contre les puissances occidentales menées par la Grande-Bretagne ont entraîné la perte de Hong Kong, l’ouverture forcée de « ports de traité” pour le commerce international et de grandes « concessions” étrangères dans les grandes villes privilégiées par une domination extraterritoriale. Après sa perte lors de la guerre sino-japonaise (1894-95), la Chine impériale a été contrainte de renoncer au contrôle de plus de son territoire, perdant Taiwan et certaines parties de la Mandchourie et mettant fin à sa suzeraineté sur la Corée. La guerre russo-japonaise (1904-05) a fermement établi les revendications japonaises au Nord-Est et a encore affaibli la domination Qing. La combinaison des exigences impérialistes croissantes (du Japon et de l’Occident), de la frustration vis-à-vis du gouvernement mandchou étranger incarné par la cour Qing et du désir de voir une Chine unifiée dans des perspectives moins paroissiales a nourri un nationalisme croissant qui a stimulé les idées révolutionnaires.
Alors que le régime Qing tombait en déclin, il a fait quelques efforts de dernière chance pour réformer la constitution. En 1905, la cour abolit le système d’examen, qui limitait le pouvoir politique aux élites qui réussissaient des examens élaborés sur les classiques chinois. Face aux défis étrangers croissants, elle s’est efforcée de moderniser son armée. Avec l’affaiblissement du pouvoir central, la cour tenta également une décentralisation limitée du pouvoir, créant des assemblées élues et augmentant l’autonomie provinciale.
Bien que la cour Qing ait maintenu un certain contrôle en Chine au cours de ces années, des millions de Chinois vivant à l’étranger, en particulier en Asie du Sud-Est et dans les Amériques, ont commencé à faire pression pour une réforme généralisée ou une révolution pure et simple. Kang Youwei et Liang Qichao sont apparus comme les leaders de ceux qui proposaient la création d’une monarchie constitutionnelle. Sun Yat-sen a dirigé l’amalgame de groupes qui ont formé ensemble l’Alliance révolutionnaire ou Tongmenghui. L’Alliance révolutionnaire préconisait de remplacer le régime Qing par un gouvernement républicain; Sun lui-même était nationaliste avec des tendances socialistes.
Les dirigeants révolutionnaires et les Chinois d’outre-mer qui financent leurs efforts avaient leurs racines dans le sud de la Chine. L’Alliance révolutionnaire a tenté sept révoltes différentes ou plus contre les Qing dans les années précédant la révolution, dont la plupart ont pris naissance dans le sud de la Chine et qui ont toutes finalement été arrêtées par l’armée Qing.
Finalement, à l’automne 1911, les bonnes conditions ont transformé un soulèvement à Wuchang en révolte nationaliste. Alors que ses pertes augmentaient, la cour des Qing répondait positivement à un ensemble de demandes visant à transformer un régime impérial autoritaire en une monarchie constitutionnelle. Ils ont nommé Yuan Shikai nouveau premier ministre de la Chine, mais avant qu’il ne puisse reprendre les zones capturées aux révolutionnaires, les provinces ont commencé à déclarer leur allégeance à l’Alliance révolutionnaire. Le Dr Sun était aux États-Unis pour une tournée de collecte de fonds au moment de la révolte initiale; il s’est d’abord précipité à Londres et à Paris pour s’assurer qu’aucun des pays n’apporterait de soutien financier ou militaire au gouvernement Qing dans sa lutte. Au moment de son retour en Chine, les révolutionnaires avaient pris Nankin, une ancienne capitale sous la dynastie Ming, et des représentants des provinces commençaient à arriver pour la première assemblée nationale. Ensemble, ils ont élu le Dr Sun président provisoire de la République de Chine nouvellement déclarée.
Sun Yat-sen a télégraphié Yuan Shikai pour promettre que, si Yuan acceptait la formation d’une république, le poste de président serait le sien. Avec l’affaiblissement de la position militaire des Qing et les dispositions prises pour le maintien de la famille royale à la cour, l’empereur et la famille royale abdiquent le trône en février 1912.
La révolution de 1911 n’était que la première étape d’un processus qui nécessiterait l’achèvement de la révolution de 1949. Bien que le nouveau gouvernement ait créé la République de Chine et établi le siège du gouvernement à Nankin, il n’a pas réussi à unifier le pays sous son contrôle. Le retrait des Qing a entraîné un vide de pouvoir dans certaines régions, entraînant la montée des seigneurs de la guerre. Ces seigneurs de guerre contrôlaient souvent leurs territoires sans reconnaître le gouvernement nationaliste. De plus, les réformes mises en place par le nouveau gouvernement n’étaient pas aussi radicales que la rhétorique révolutionnaire l’avait voulu; unifier le pays prenait le pas sur les changements fondamentaux.
La réaction internationale à la révolution était gardée. Les nations étrangères ayant des investissements en Chine sont restées neutres tout au long du bouleversement, bien qu’elles aient été soucieuses de protéger les droits issus des traités acquis par les Qing lors des première et deuxième guerres de l’opium. Pourtant, les États-Unis soutenaient largement le projet républicain et, en 1913, les États-Unis étaient parmi les premiers pays à établir des relations diplomatiques complètes avec la nouvelle République. La Grande-Bretagne, le Japon et la Russie suivirent bientôt.