Dans le ciel du nord en décembre se trouve un bel amas d’étoiles connu sous le nom de Pléiades, ou les « sept sœurs”. Regardez attentivement et vous compterez probablement six étoiles. Alors pourquoi disons-nous qu’il y en a sept?
De nombreuses cultures à travers le monde appellent les Pléiades les « sept sœurs”, et racontent également des histoires assez similaires à leur sujet. Après avoir étudié de très près le mouvement des étoiles, nous pensons que ces histoires pourraient remonter à 100 000 ans à une époque où la constellation avait l’air très différente.
Les sœurs et le chasseur
Dans la mythologie grecque, les Pléiades étaient les sept filles du Titan Atlas. Il a été forcé de tenir le ciel pour l’éternité et n’a donc pas pu protéger ses filles. Pour sauver les sœurs d’être violées par le chasseur Orion, Zeus les a transformées en étoiles. Mais l’histoire dit qu’une sœur est tombée amoureuse d’un mortel et s’est cachée, c’est pourquoi nous ne voyons que six étoiles.
Une histoire similaire se retrouve parmi les groupes aborigènes à travers l’Australie. Dans de nombreuses cultures aborigènes australiennes, les Pléiades sont un groupe de jeunes filles et sont souvent associées aux cérémonies et aux histoires sacrées des femmes. Les Pléiades sont également un élément important des calendriers et de l’astronomie aborigènes, et pour plusieurs groupes, leur premier lever à l’aube marque le début de l’hiver.
Près des Sept Sœurs dans le ciel se trouve la constellation d’Orion, souvent appelée « la casserole” en Australie. Dans la mythologie grecque, Orion est un chasseur. Cette constellation est aussi souvent un chasseur dans les cultures autochtones, ou un groupe de jeunes hommes vigoureux. L’écrivain et anthropologue Daisy Bates a rapporté que les habitants du centre de l’Australie considéraient Orion comme un « chasseur de femmes”, et plus particulièrement des femmes des Pléiades. De nombreuses histoires autochtones disent que les garçons, ou l’homme, à Orion poursuivent les sept sœurs – et l’une des sœurs est morte, ou se cache, ou est trop jeune, ou a été enlevée, donc encore une fois seulement six sont visibles.
La sœur perdue
Des histoires similaires de « Pléiade perdue” se retrouvent dans les cultures européenne, africaine, Asiatique, indonésienne, amérindienne et aborigène australienne. De nombreuses cultures considèrent l’amas comme ayant sept étoiles, mais reconnaissent que seules six sont normalement visibles, et ont ensuite une histoire pour expliquer pourquoi la septième est invisible.
Comment se fait-il que les histoires aborigènes australiennes soient si similaires aux histoires grecques ? Les anthropologues pensaient que les Européens auraient pu amener l’histoire grecque en Australie, où elle a été adaptée par les Aborigènes à leurs propres fins. Mais les histoires autochtones semblent beaucoup, beaucoup plus anciennes que les contacts avec les Européens. Et il y a eu peu de contacts entre la plupart des cultures aborigènes australiennes et le reste du monde pendant au moins 50 000 ans. Alors pourquoi partagent-ils les mêmes histoires?
Barnaby Norris et moi-même suggérons une réponse dans un article qui sera publié par Springer au début de l’année prochaine dans un livre intitulé Advancing Cultural Astronomy, dont une préimpression est disponible ici.
Tous les humains modernes descendent de personnes qui vivaient en Afrique avant de commencer leurs longues migrations aux quatre coins du globe il y a environ 100 000 ans. Ces histoires des sept sœurs pourraient-elles être si anciennes ? Tous les humains portaient-ils ces histoires avec eux lorsqu’ils voyageaient en Australie, en Europe et en Asie?
Étoiles mobiles
Des mesures soignées avec le télescope spatial Gaia et d’autres montrent que les étoiles des Pléiades se déplacent lentement dans le ciel. Une étoile, Pleione, est maintenant si proche de l’atlas des étoiles qu’elle ressemble à une seule étoile à l’œil nu.
Mais si nous prenons ce que nous savons sur le mouvement des étoiles et rembobinons 100 000 ans, Pleione était plus éloignée de l’Atlas et aurait été facilement visible à l’œil nu. Il y a donc 100 000 ans, la plupart des gens auraient vraiment vu sept étoiles dans l’amas.
Nous croyons que ce mouvement des étoiles peut aider à expliquer deux énigmes: la similitude des histoires grecques et aborigènes sur ces étoiles, et le fait que tant de cultures appellent l’amas « sept sœurs” même si nous ne voyons que six étoiles aujourd’hui.
Est-il possible que les histoires des Sept Sœurs et d’Orion soient si anciennes que nos ancêtres se racontaient ces histoires autour de feux de camp en Afrique, il y a 100 000 ans? Serait-ce la plus vieille histoire du monde?
Reconnaissance
Nous reconnaissons et rendons hommage aux propriétaires traditionnels et aux anciens, passés et présents, de tous les groupes autochtones mentionnés dans le présent document. Tout le matériel autochtone a été trouvé dans le domaine public.