1949 (?) –
Cadre, philanthrope, musicien, éleveur de chevaux
Ceux qui n’ont jamais pris la peine d’en savoir plus ont peut-être entendu parler de Sheila Crump Johnson en tant qu’ancienne épouse du directeur général de longue date de Black Entertainment Television (BET), Robert L. Johnson. Cette désignation, cependant, ignore le long et varié bilan de Sheila Crump Johnson de ses propres réalisations, avant, pendant et après son mariage. L’une de ces réalisations a été la co-fondation de BET lui-même, que les deux époux Johnson ont créé ensemble et élargi en un empire de radiodiffusion. Après le divorce du couple en 2002, Johnson est devenue la première femme milliardaire afro-américaine aux États-Unis. Elle a ensuite été reconnue pour avoir donné une grande partie de son argent.
Johnson est née Sheila Crump vers 1949 dans la banlieue de Maywood à Chicago, dans l’Illinois. Son père était neurochirurgien. Johnson a fréquenté l’école Irving à Maywood et a obtenu son diplôme de l’école secondaire Proviso en 1966. Elle était membre de l’équipe de cheerleading à Proviso, mais son cœur était dans la musique. Elle aspirait à une carrière de violoniste de concert, et elle se levait parfois à minuit, après que le reste de la famille s’était endormi, pour pratiquer son violon pendant des heures dans la cuisine de sa maison. « J’ai réalisé qu’après avoir obtenu mon diplôme d’études secondaires, j’avais toujours en moi un désir d’être le meilleur que je pouvais être », a déclaré Johnson dans un discours prononcé en 2002 à l’Université d’État de New York à Morrisville, cité par le New York Times. « Mais encore, je croyais que vous feriez aux autres ce que vous voudriez qu’ils vous fassent. »
Concentrée sur la musique
Se spécialisant en musique à l’Université de l’Illinois, elle a atteint le rang de violon solo dans l’Orchestre de l’État de l’Illinois. C’est dans l’Illinois qu’elle rencontre Robert L. Johnson. La romance a fleuri et les deux se sont mariés en 1969 après que Robert a abandonné une bourse d’études supérieures à l’Université de Princeton pour retourner dans l’Illinois afin qu’ils puissent être plus proches l’un de l’autre. Après l’obtention du diplôme de Sheila en 1970, le couple déménage à Washington, D.C.
Au début, Johnson a travaillé comme chercheuse au bureau du sénateur républicain de New York Jacob K. Javits, mais elle a rapidement trouvé un emploi pour enseigner la musique dans une école privée, la Sidwell Friends School. Alors que son mari s’impliquait dans le monde minuscule de la télévision par câble, elle aidait parfois la famille à joindre les deux bouts en donnant des cours de musique à leur domicile.
C’est dans le domaine de la musique classique, avant même qu’elle ne s’implique avec BET, que la capacité de Johnson à penser grand s’est manifestée pour la première fois. En 1975, elle fonde un orchestre de jeunes de 140 membres, Youth Strings in Action. Le groupe a été invité à se produire dans la nation du Moyen-Orient, la Jordanie, et le voyage s’est suffisamment bien passé pour que Johnson remporte un poste de liaison culturelle en Jordanie pour l’Agence d’information des États-Unis, une entité gouvernementale qui a œuvré pour favoriser les échanges culturels et montrer la culture américaine à travers le monde. Johnson a aidé à mettre en place le premier conservatoire national de musique de Jordanie, et elle a reçu le prix d’arrêt de l’éducation du pays par le roi Hussein de Jordanie. Plus tard, elle a écrit un manuel de musique pour les étudiants violonistes et, pendant un certain temps, elle a siégé au conseil d’administration du Carnegie Hall de New York.
Co-fondateur de BET
Au début des années 1980, le réseau câblé BET avait pris forme et commençait sa croissance fulgurante. Sa fondation était une entreprise commune de la part des deux Johnsons, et lorsque BET a été vendu au géant du câble Viacom en 2002, alors même que leurs relations personnelles et commerciales étaient devenues acrimonieuses, ils ont partagé le produit de la vente à parts égales. Dans les premières années, BET était connu pour une variété de programmes présentant le meilleur de la culture afro-américaine. Sheila Johnson a participé à plusieurs d’entre elles, formant un chœur hip-hop interne et créant personnellement le talk-show hebdomadaire « Teen Summit », avec des discussions directes sur des problèmes tels que la menace du SIDA.
Le titre officiel de Johnson à BET était vice-présidente exécutive pour les affaires corporatives, mais elle était une partenaire égale avec son mari à bien des égards. Susan Starrett, une amie de la famille, a déclaré au Washington Post que la fortune de Johnson d’un milliard de dollars n’aurait pas pu être construite sans son travail, et Johnson elle-même, interrogée par le Post si elle avait joué un rôle de soutien dans la carrière de son mari, a répondu « Pourquoi, oui je l’ai fait. Je le mets toujours en premier. Je savais qui il était. Je sais qui il est. J’étais son meilleur ami et son plus grand partisan. J’ai cru en lui avant qu’il ne croie en lui-même. »
Pourtant, Johnson était insatisfaite de son rôle. « Je détestais ça, vivre sous le nuage de Femme de. Je ne supportais pas d’aller dans des endroits, et tout était concentré sur l’homme, et les femmes étaient assises autour, comme si elles n’existaient pas. N’existe pas « , a-t-elle déclaré au Post. À la fin des années 1990, elle se sentait également aliénée par la direction de plus en plus torride de la programmation de BET.Certains estimaient qu’elle jouait le rôle de la conscience de la compagnie et, au quotidien, elle était plus susceptible d’écouter la musique du compositeur classique Maurice Ravel que de participer à l’une des productions musicales de BET. Alors que le mariage des Johnson’s se détériorait au milieu de rumeurs sur la liaison de Robert Johnson avec un ou plusieurs subordonnés, Sheila Johnson (qui se lamenta plus tard au Poste que son mari « avait un compte de corps ») a été licenciée par son mari en 1999.
Le mariage lui-même a pris fin en 2002. « Je considère cela comme une tragédie et très douloureux », a-t-elle déclaré au Post. » Mais nous passons à autre chose. C’est comme ça. Je ne vais pas m’asseoir et me ratatiner et disparaître. Le divorce de Johnson marqua non seulement la fin d’une carrière, mais le début de plusieurs autres.
S’est tourné vers le style de vie équestre
Johnson a acheté (pour plus de 7 millions de dollars) et s’est installé dans une ferme de 349 acres, anciennement propriété de la mondaine et agitatrice Pamela Harriman de Washington, près de Middleburg dans le comté de Loudoun, en Virginie. C’était un pays de fermes équestres, extrêmement riche et presque entièrement blanc dans sa population. Johnson a dû embaucher un coiffeur pour faire des voyages hebdomadaires de Washington, mais elle s’est rapidement intégrée à sa nouvelle communauté. « Nous avons de vrais voisins qui viennent apporter des pains chauds et des confitures qu’ils ont préparés », s’est enthousiasmé Johnson dans le Washington Post. Quelques habitants qui avaient fait des commentaires raciaux voilés ont été conquis lorsque Johnson les a invités à un petit-déjeuner de chasse parfait. Bientôt, Johnson a réduit les rituels élaborés de la vie champêtre aristocratique de Virginie à une science.
Ses collectes de fonds massives pour des œuvres caritatives locales sont devenues légendaires. Pour amasser des fonds pour le Piedmont Environmental Council, elle a organisé un bal des fêtes qui a transformé une piste de chevaux en une scène d’hiver méticuleusement détaillée, avec des chutes de neige, une performance de R &Les plus grands Ashford &Simpson, et une robe de reine des neiges pour Johnson elle-même. Un invité fréquent à de tels événements et à la ferme des salamandres de Johnson était son ami, Willard Scott, personnalité de la météo à la télévision basée à Washington.
En un coup d’œil
Née Sheila Crump en 1949 (?) à Maywood, IL; fille d’un neurochirurgien; marié à Robert L. Johnson (un dirigeant de la télévision par câble) (divorcé, 2002); enfants: Paige, Brett. Formation: Université de l’Illinois, BA, musique, 1970.
Carrière: Sidwell Friends School, Washington, DC, instructeur, années 1970; Youth Strings in Action orchestra, fondateur, 1975; Agence d’information des États-Unis, liaison culturelle avec la Jordanie, années 1970; Black Entertainment Television, co-fondateur (avec Robert L. Johnson), vice–président exécutif des affaires corporatives, début des années 1980 – 1999; Salamander Farm, comté de Loudoun, Virginie, propriétaire, 2002 -; Washington International Horse Show, administrateur, 2002 -.
Prix sélectionnés: Doctorat honorifique, Bennett College, 2004; doctorat honorifique, Université d’État de New York à Morrisville.
Adresses: Office – Salamander Inn &Spa, 3074 Zulla Rd., Les Plaines, VA 20198.
Une chose qui a attiré Johnson dans le comté de Loudoun était la carrière équestre naissante de sa fille Paige, qui s’entraînait six jours par semaine à cheval et était considérée comme une candidate solide pour une place dans l’équipe équestre olympique des États-Unis. « J’ai commencé à accumuler des chevaux, puis j’ai décidé que nous avions besoin de notre propre place », a déclaré Johnson à Ebony. L’implication de Paige dans le sport coûte environ 1 million de dollars par an à Johnson. Johnson s’est impliquée elle-même dans l’administration des spectacles hippiques et, en tant que présidente du Washington International Horse Show, elle a guidé l’événement vers son tout premier bénéfice. Son fils cadet, Brett, s’est également montré prometteur en tant qu’athlète.
A généreusement donné des millions
Les expériences de collecte de fonds de Johnson avaient commencé pendant son mariage, alors qu’elle et son mari aidaient à construire les coffres de guerre de campagne du président Bill Clinton. Elle a donné 3 millions de dollars à la Middleburg’s Hill School, une institution privée fréquentée par son fils, mais elle a rapidement élargi ses efforts philanthropiques au-delà de leur portée locale. Elle a été invitée à prononcer un discours d’ouverture à l’Université d’État de New York à Morrisville, une école dotée à la fois d’un solide programme équestre et d’une forte minorité d’inscriptions; après que son discours très motivant s’est avéré un succès retentissant, Johnson a offert un cadeau de 1 million de dollars. Elle a ensuite fait un cadeau de 2 millions de dollars au Bennett College, une école historiquement noire de Greensboro, en Caroline du Nord, en difficulté financière, et en 2003, elle a donné 7 millions de dollars à la Parsons School of Design de New York; c’était de loin le plus gros cadeau que l’école ait jamais reçu.
En règle générale, Johnson avait encore de plus grandes choses en tête. Elle prévoyait de créer une fondation avec des actifs de 100 millions de dollars, et elle a rencontré le fondateur de Microsoft, Bill Gates, pour discuter de l’administration de sa fondation Bill et Melinda Gates, d’une valeur de plusieurs milliards de dollars. Du côté des revenus du grand livre, Johnson a annoncé des plans pour le Salamander Inn & Spa, un complexe de luxe à construire sur une partie de sa propriété du comté de Loudoun. Le seul indice de conflit avec ses nouveaux voisins est venu lorsque les résidents locaux ont résisté au projet, même si Johnson avait elle-même sauvé Salamander Farm des plans de développement des parcelles quelques années plus tôt. Johnson a séduit certaines personnes avec l’intention de servir des produits locaux au restaurant du complexe et à un marché de salamandres prévu à Middleburg.
Obtenir l’approbation de l’auberge était un processus exigeant, les responsables du comté remettant en question les détails jusqu’au nombre de fils des feuilles à utiliser dans les chambres. Mais à la mi-2004, les derniers obstacles sur le chemin du projet semblaient avoir été levés, et Sheila Crump Johnson était prête à ajouter un autre élément à sa liste de « premières »: elle était la première femme afro-américaine à construire un hôtel de luxe. Elle continue à façonner l’éducation et la carrière de ses enfants, expose et vend ses photographies d’Europe dans des galeries locales et supervise le personnel de 25 personnes qui s’occupent des 13 bâtiments de Salamander Farm. Et parfois, lorsqu’elle organisait ou assistait à un événement de collecte de fonds, elle fournissait elle-même la musique en apportant son violon.
Sources
Périodiques
Chicago Sun-Times, 9 juin 1999, p. 27.
Ébène, septembre 2003, p. 166.
Greensboro News Record (Caroline du Nord), 12 mai 2004, p. B1.
Jet, 14 juin 2004, p. 24.
New York Times, 8 mai 2003, p. B1.
Post-Standard (Syracuse, NY), 3 novembre 2003, p. B1.
Washington Post, 26 mai 2002, p. F10; 4 décembre 2002, p. B1; 2 février 2004, p. E1; 30 mai 2004, p. D3; 26 septembre 2004, Loudoun Extra, p. T3.
— James M. Manheim