Le jaïnisme est l’une des trois religions les plus anciennes de l’Inde, avec des racines qui remontent au moins au milieu du premier siècle avant notre ère. Aujourd’hui, il fait toujours partie intégrante de la culture indienne. Le jaïnisme enseigne que le chemin de l’illumination passe par la non-violence et la réduction autant que possible des dommages causés aux êtres vivants (y compris les plantes et les animaux).
Comme les Hindous et les bouddhistes, les Jaïns croient en la réincarnation. Ce cycle de naissance, de mort et de renaissance est déterminé par son karma. Les Jaïns croient que le mauvais karma est causé par le fait de nuire aux êtres vivants. Pour éviter un mauvais karma, les Jaïns doivent pratiquer l’ahimsa, un code strict de non-violence. Les Jaïns croient que les plantes, les animaux et même certaines choses non vivantes (comme l’air et l’eau) ont des âmes, tout comme les humains. Le principe de non-violence consiste à ne pas nuire aux humains, aux plantes, aux animaux et à la nature. Pour cette raison, les Jaïns sont des végétariens stricts — si stricts, en fait, que manger des légumes-racines n’est pas autorisé car enlever la racine tuerait la plante. Cependant, les jaïns peuvent manger des légumes qui poussent au-dessus du sol, car ils peuvent être cueillis tout en laissant le reste de la plante intact. Dans un dévouement total à la non-violence, les moines et les nonnes Jaïns les mieux classés évitent de frapper les moustiques ou de balayer un chemin sur le sol pour ne pas marcher sur une fourmi. En plus de la non-violence, le jaïnisme a quatre vœux supplémentaires qui guident les croyants: toujours dire la vérité, ne pas voler, faire preuve de retenue sexuelle (avec le célibat comme idéal) et ne pas s’attacher aux choses du monde.
Bien qu’il partage de nombreuses croyances et valeurs avec l’hindouisme et le bouddhisme, le jaïnisme a ses propres chefs spirituels et enseignants. Les Jaïns honorent 24 Jinas, ou Tirthankaras: des chefs spirituels qui ont atteint l’illumination et qui ont été libérés du cycle de la renaissance. L’un des Jinas les plus influents était Mahavira, née Vardhamana, qui est considérée comme la 24e et dernière Jina. Il est né dans la classe des kshatriya ou guerriers, traditionnellement datée de 599 avant notre ère, bien que de nombreux érudits pensent qu’il est né plus tard. À l’âge de 30 ans, il a renoncé à ses biens mondains pour vivre la vie d’un ascète (celui qui pratique l’abnégation des choses mondaines). Après plus de 12 ans de jeûne et de méditation intenses, Vardhamana a atteint l’illumination et est devenu Mahavira (ce qui signifie « Grand Héros”). Selon la tradition, il a établi une grande communauté de disciples jaïns: 14 000 moines et 36 000 religieuses au moment de sa mort.
Aujourd’hui, la plupart des adeptes du jaïnisme vivent en Inde, avec des estimations de plus de quatre millions d’adeptes. Les enseignements du jaïnisme ont influencé beaucoup de gens partout dans le monde. Bien que né hindou, le Mahatma Gandhi admirait l’engagement des Jaïns pour la non-violence complète, et il a incorporé cette croyance dans son mouvement pour l’indépendance de l’Inde.