Règne précoce
Frédéric-Guillaume devient roi de Prusse à la mort de son père en 1840. Par une union personnelle, il devient également prince souverain de la Principauté de Neuchâtel (1840-1857), qui fait aujourd’hui partie de la Suisse. En 1842, il a donné la ménagerie de son père à Pfaueninsel au nouveau zoo de Berlin, qui a ouvert ses portes en 1844 comme le premier du genre en Allemagne. D’autres projets au cours de son règne — impliquant souvent sa collaboration étroite avec les architectes — comprenaient l’Alte Nationalgalerie (Ancienne Galerie Nationale) et le Neues Museum de Berlin, l’Orangerieschloss à Potsdam ainsi que la reconstruction du Schloss Stolzenfels sur le Rhin (Prussien depuis 1815) et du Burg Hohenzollern, dans les terres ancestrales de la dynastie qui est devenue une partie de la Prusse en 1850. Il a également redécoré le manoir Erdmannsdorf de son père.
Bien qu’il soit un conservateur convaincu, Frédéric-Guillaume ne cherche pas à être un despote, et il atténue donc la politique réactionnaire menée par son père, assouplissant la censure de la presse et promettant de promulguer une constitution à un moment donné, mais il refuse de créer une assemblée législative élue, préférant travailler avec la noblesse par le biais de » comités unis » des domaines provinciaux. Lorsqu’il convoqua finalement une assemblée nationale en 1847, ce n’était pas un organe représentatif, mais plutôt une Diète unie comprenant tous les domaines provinciaux, qui avaient le droit de prélever des impôts et de contracter des emprunts, mais pas le droit de se réunir à intervalles réguliers.
Bien que fervent luthérien, ses penchants romantiques le conduisent à régler le conflit de l’Église de Cologne en libérant l’archevêque de Cologne, Clemens August von Droste-Vischering, emprisonné. Il a également patronné la construction de la cathédrale de Cologne, Cologne étant devenue une partie de la Prusse en 1815. En 1844, il assiste aux célébrations marquant l’achèvement de la cathédrale, devenant le premier roi de Prusse à entrer dans un lieu de culte catholique romain.
Révolutions de 1848modifier
Lorsque la révolution éclata en Prusse en mars 1848, faisant partie de la plus grande série de Révolutions de 1848, le roi décida d’abord de la réprimer avec l’armée, mais le 19 mars, il décida de rappeler les troupes et de se placer à la tête du mouvement. Il s’engagea pour l’unification allemande, forma un gouvernement libéral, convoqua une assemblée nationale et ordonna l’élaboration d’une constitution. Une fois sa position de nouveau plus sûre, cependant, il fait rapidement réoccuper Berlin par l’armée et dissout l’assemblée en décembre.
Cependant, il resta un temps consacré à l’unification, ce qui amena le Parlement de Francfort à lui offrir la couronne d’Allemagne le 3 avril 1849, ce qu’il refusa, disant qu’il n’accepterait pas une » couronne du caniveau » (en allemand : » Krone aus der Gosse « ). Le refus du roi était enraciné dans son aspiration romantique à rétablir le Saint-Empire romain germanique médiéval, comprenant de plus petites monarchies semi-souveraines sous l’autorité limitée d’un empereur Habsbourg. Par conséquent, Frédéric-Guillaume n’accepterait la couronne impériale qu’après avoir été élu par les princes allemands, selon les anciennes coutumes de l’ancien empire. Il a exprimé ce sentiment dans une lettre à sa sœur l’impératrice Alexandra Feodorovna de Russie, dans laquelle il a déclaré que le Parlement de Francfort avait oublié que « pour donner, il faudrait d’abord être en possession de quelque chose qui peut être donné. » Aux yeux du roi, seul un Collège d’électeurs reconstitué pouvait posséder une telle autorité.
Avec l’échec de la tentative du Parlement de Francfort d’inclure les Habsbourg dans un nouvel Empire allemand unifié, le Parlement se tourna vers la Prusse. Voyant l’ambivalence autrichienne à l’égard de la Prusse jouer un rôle plus puissant dans les affaires allemandes, Frédéric-Guillaume commença à envisager une union dirigée par la Prusse. Tous les États allemands, à l’exception de ceux des Habsbourg, seraient unifiés sous l’autorité des Hohenzollern, et ces deux politiques seraient liées dans un cadre politique global. Frédéric-Guillaume a donc tenté de créer l’Union d’Erfurt, une union des États allemands à l’exception de l’Autriche, mais a abandonné l’idée par la ponction d’Olmütz le 29 novembre 1850, face à la résistance autrichienne et russe renouvelée. La Confédération allemande est restée le gouvernement commun de l’Europe allemande.
| Pièce en argent de Frédéric-Guillaume IV, frappée en 1860 | |
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| Avers (allemand): FRIEDR WILHELM IV KOENIG V PREUSSEN, ou en anglais, « Frédéric-Guillaume IV, roi de Prusse » | Inverse (allemand): EIN VEREINSTHALER XXX EIN PFUND FEIN 1860, ou en anglais, « Un Double Thaler 30 à la Livre fine » |
Années ultérieures et décès
Plutôt que de revenir à la règle bureaucratique après avoir limogé l’Assemblée nationale prussienne, Frédéric-Guillaume promulgue une nouvelle constitution qui créé un Parlement de Prusse avec deux chambres, une chambre haute aristocratique et une chambre basse élue. La chambre basse a été élue par tous les contribuables, mais dans un système à trois niveaux basé sur le montant des impôts payés, de sorte que le véritable suffrage universel a été refusé. La constitution réservait également au roi le pouvoir de nommer tous les ministres, rétablissait les assemblées conservatrices de district et les diètes provinciales et garantissait que la fonction publique et l’armée restaient fermement sous le contrôle du roi. C’était un système plus libéral qu’en Prusse avant 1848, mais c’était toujours un système de gouvernement conservateur dans lequel le monarque, l’aristocratie et l’armée conservaient la majeure partie du pouvoir. Cette constitution est restée en vigueur jusqu’à la dissolution du royaume de Prusse en 1918.
Après les révolutions de 1848, le roi de plus en plus sombre se retira des yeux du public, s’entourant de conseillers qui prêchaient l’orthodoxie absolue et le conservatisme en matière religieuse et politique. Une série d’accidents vasculaires cérébraux à partir du 14 juillet 1857 laissa le roi partiellement paralysé et en grande partie handicapé mental, et son frère (et héritier présomptif) William servit de régent après le 7 octobre 1858. Le 24 novembre 1859, le roi subit un accident vasculaire cérébral qui le laisse paralysé du côté gauche. Il a été conduit dans un fauteuil roulant à partir de ce moment-là. Le 4 novembre 1860, il perd connaissance après un autre accident vasculaire cérébral. Un autre accident vasculaire cérébral entraîna la mort du roi au palais de Sanssouci le 2 janvier 1861, date à laquelle le régent accéda au trône sous le nom de Guillaume Ier de Prusse.
Conformément à ses instructions testamentaires de 1854, Frédéric-Guillaume IV est inhumé avec sa femme dans la crypte sous l’église de la Paix dans le parc de Sanssouci, à Potsdam, tandis que son cœur a été retiré de son corps et enterré aux côtés de ses parents au mausolée du Palais de Charlottenburg.