Femmes sur le marché du travail

Pendant la majeure partie de l’histoire écrite, l’agriculture était la principale occupation humaine et le travail physique lourd ne se limitait pas aux hommes. Les femmes accomplissaient des tâches physiquement exigeantes telles que moudre le grain à la main dans une querne en pierre, puiser et transporter de l’eau, ramasser du bois et baratter du lait pour en faire du beurre. Généralement, tout répit de ces tâches ne se produirait que lorsqu’une femme accouchait.

La Révolution industrielle a changé la situation du travail des hommes et des femmes. Alors que le foyer et la maison avaient été le centre de la production et de la vie familiale, l’industrialisation a changé le lieu du travail de la maison à l’usine. Le rôle des femmes dans la main-d’œuvre familiale n’a cependant pas changé du jour au lendemain, car au début, de nombreuses familles travaillaient en équipe dans les usines.

Ce n’est qu’au milieu du XIXe siècle que le rôle de l’homme en tant que « bon pourvoyeur” a émergé, les femmes assumant la plupart des tâches ménagères et domestiques. Cette transition pourrait avoir découlé d’une protestation humanitaire croissante contre le traitement sévère des femmes et des enfants dans le système des premières usines. La législation — notamment en Grande-Bretagne – a relevé l’âge minimum du travail des enfants dans les usines, a fixé des limites aux heures de travail des femmes et des enfants et leur a interdit certaines occupations dangereuses et lourdes. Ainsi, les femmes s’occupaient principalement des tâches domestiques telles que la garde des enfants tandis que les hommes se rendaient au travail. Le fait d’être le seul salarié de la famille renforçait la position traditionnelle de l’homme en tant que chef de famille.

Le rôle traditionnel de la femme au foyer (dont les principales activités étaient la maternité et la domesticité) a persisté tout au long du 19e siècle et jusqu’au 20e. L’avènement de l’énergie électrique vers la fin du 19ème siècle a introduit des dispositifs d’économie de main-d’œuvre tels que des machines à laver et des aspirateurs dans la maison. Bien qu’elles aient libéré la femme au foyer de certaines corvées, ces innovations n’ont guère réduit le temps qu’elle consacrait aux tâches ménagères.

Les développements sociaux et économiques ont été les agents essentiels qui ont changé la nature du travail des femmes. Par exemple, la croissance de l’éducation publique a accru la demande d’enseignants et les entreprises industrielles et commerciales en croissance ont nécessité plus d’employés de bureau et de vendeurs. Alors que les hommes avaient auparavant effectué des tâches d’enseignement et de bureau, les employeurs ont constaté qu’ils pouvaient embaucher des femmes pour ces professions — à des salaires inférieurs. Les différences de rémunération entre les sexes reposaient en grande partie sur l’hypothèse que les hommes devaient être suffisamment payés pour subvenir aux besoins d’une famille. De plus, la plupart des femmes qui sont entrées sur le marché du travail aux États-Unis avant la Seconde Guerre mondiale étaient célibataires et n’avaient pas de famille à subvenir; par conséquent, elles pouvaient recevoir des salaires inférieurs. Cette inégalité dans les échelles salariales des hommes et des femmes, même pour un travail égal, existe toujours.

De nombreuses femmes qui travaillent accomplissent des tâches étroitement liées à leurs tâches ménagères traditionnelles. Lorsque les vêtements étaient moins souvent fabriqués à la maison mais achetés prêts à l’emploi dans les magasins, par exemple, les femmes étaient embauchées comme couturières dans l’industrie du vêtement. Même après les urgences nationales telles que les guerres mondiales, au cours desquelles les femmes ont été encouragées à occuper des emplois manufacturiers pour remplacer les hommes qui faisaient leur service militaire, les femmes sont retournées à l’entretien ménager ou à des professions traditionnellement féminines telles que le travail de bureau et les soins infirmiers.

Dans les années 1970, les femmes mariées ont commencé à entrer en grand nombre sur le marché du travail, et la ségrégation stricte des femmes dans certaines professions a commencé à diminuer quelque peu à mesure que de nouvelles opportunités se présentaient pour les travailleuses dans des professions traditionnellement masculines. Les nouvelles technologies ont fait en sorte que de nombreuses tâches qui nécessitaient autrefois un effort physique intense, et étaient donc limitées aux hommes, peuvent désormais être effectuées simplement en appuyant sur des boutons. L’utilisation d’un bulldozer, par exemple, n’a pas tant besoin de puissance musculaire que de vigilance, de jugement et de coordination — des qualités aussi abondantes chez les femmes que chez les hommes. Néanmoins, l’entrée des femmes dans des professions autrefois la province des hommes s’est avérée plus lente que prévu. Cette ségrégation professionnelle persistante selon le sexe est en grande partie responsable des différences considérables de taux de rémunération qui existent encore. Il semblerait que, bien que les progrès technologiques rapides aient permis aux femmes des pays hautement industrialisés de se défaire de certains rôles traditionnels, le déterminisme technologique — ou rationalité technologique — ne prévaut pas toujours sur les conceptions culturelles et les pratiques sociales héritées du passé.