Encyclopédie du Grand Philadelphie

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Pendant plus d’un siècle à partir de la fin du XVIIe siècle, des épidémies soudaines de fièvre jaune ont semé la mort et la panique dans Philadelphie et ses environs. La science médicale étant apparemment impuissante contre elle, la fièvre jaune était une menace terrifiante et mystérieuse qui rivalisait avec n’importe quelle maladie de l’époque dans sa capacité à prendre des vies et à perturber la société.

La fièvre jaune est un flavivirus qui se propage chez l’homme par la piqûre de moustiques Aedes aegypti. Une fois introduit à un hôte humain, le virus commence à se répliquer dans les ganglions lymphatiques. Les symptômes initiaux comprennent des courbatures, de la fièvre, des nausées et des étourdissements, qui durent plusieurs jours avant de reculer. Dans les cas graves, les symptômes reviennent avec une intensité renouvelée à mesure que la maladie se propage au foie, induisant une jaunisse, un délire et une hémorragie interne. La victime commence à saigner des oreilles et du nez, vomissant un mélange de contenu gastrique et de sang connu sous le nom de « marc de café” ou « vomi noir ».”Dans la phase terminale, la victime tombe comateuse à mesure que ses organes et son système circulatoire commencent à faiblir, expirant généralement lorsque le foie ou les reins finissent par céder, quelque 7 à 10 jours après la rechute. Ceux qui ont survécu à l’épreuve ont acquis une immunité contre la maladie, mais toute population composée en grande partie de nouveaux arrivants non assaisonnés a fourni un environnement fertile pour une épidémie.

Les données épidémiologiques suggèrent que le virus et son vecteur sont originaires d’Afrique. Ils ont traversé l’Atlantique par la traite négrière, devenant endémique dans les îles sucrières des Antilles. Une fois établi là-bas, ce n’était qu’une question de temps avant que la fièvre ne se propage aux ports nord-américains. Dès ses débuts, Philadelphie a poursuivi un commerce animé avec les Caraïbes, et une « maladie de Carré de la Barbade” a frappé la ville en 1699, en abattant 220.

Pendant près d’un siècle, la fièvre jaune a été un visiteur erratique, apparaissant brusquement après de longs intervalles d’inactivité relative. Des épidémies importantes apparaissent en 1741, 1747 et 1762, mais les épisodes majeurs sont trop rares et imprévisibles pour avoir un impact politique plus large jusqu’aux années 1790, lorsque la fièvre commence à frapper avec plus de fréquence et de fureur.

1793 : Retour de la fièvre jaune

Après une trentaine d’années d’absence, la fièvre jaune revient à Philadelphie avec vengeance en 1793, pendant la période où elle était la capitale de la Pennsylvanie et des États-Unis. À partir d’un groupe d’infections près du front de mer du Delaware, la fièvre s’est rapidement propagée tout au long de l’été et de l’automne, alimentant la panique dans toute la ville. Ceux qui le pouvaient ont fui la ville vers des destinations dans des campagnes plus saines, comme Germantown et Gray’s Ferry, un exode se comptant par milliers. Parmi ceux qui sont restés, la fièvre a coûté la vie à environ 5 000 personnes. D’autres villes américaines ont mis sous embargo la capitale du pays, craignant que le trafic en provenance de Philadelphie n’introduise l’infection.

Des agents du gouvernement fédéral, de l’État et des municipalités quittèrent la ville, laissant la gestion de la crise au maire Matthew Clarkson et à un comité de bénévoles dirigé par le marchand Stephen Girard, qui organisa un hôpital contre la fièvre au manoir Bush-Hill construit par Andrew Hamilton. Les Philadelphiens noirs ont servi en nombre disproportionné, en raison d’une croyance largement répandue selon laquelle ils étaient immunisés contre la fièvre, et leur service héroïque en tant qu’infirmières, porteurs et inspecteurs est largement considéré comme un événement formateur dans l’histoire de la Philadelphie noire. Lorsque l’imprimeur Mathew Carey a publié un compte rendu de la crise mettant en cause la conduite des volontaires afro-américains, les dirigeants de l’église noire Absalom Jones et Richard Allen ont réagi en publiant une puissante réfutation des accusations, forçant Carey à modifier les éditions ultérieures de son tract.

L’épidémie a également déclenché un vaste débat sur la cause de la fièvre et les meilleurs moyens de la contrôler. Le Collège des médecins de Philadelphie soutenait qu’il était à la fois de nature contagieuse et d’origine étrangère, tandis qu’une faction dirigée par Benjamin Rush, le médecin le plus célèbre de la ville, soutenait que seuls les facteurs environnementaux domestiques étaient à blâmer. Intégrant les idées des deux parties, la Pennsylvanie a créé un nouveau Conseil de santé de Philadelphie en 1795 pour appliquer les réglementations de quarantaine et sanitaires.

1793: La réponse du modèle

Malgré les nouvelles mesures, la fièvre est revenue sept fois au cours des douze années suivantes, et 1793 a établi le modèle de la réponse des Philadelphiens aux épidémies suivantes. Chaque épisode a stimulé des schémas similaires d’évacuation, d’isolement et de bouc émissaire, et attisé la controverse en cours au sein de la communauté médicale et motivé des efforts plus larges, bien que vains, pour améliorer les effets de la maladie. Les soins infirmiers ont peut-être offert un certain réconfort, mais seul le gel hivernal — et son extermination des moustiques — a mis fin à chaque année de fièvre.

L’épreuve de la fièvre a eu un effet profond sur la ville et le pays. C’était l’un des nombreux facteurs du déclin de Philadelphie par rapport aux ports émergents comme New York. Il a inspiré le développement littéraire et journalistique alors que les écrivains et les imprimeurs discutaient, décrivaient et débattaient de la maladie. La nature urbaine de la fièvre a alimenté le romantisme agraire de l’ère Jeffersonienne. Et dans tout le pays, et dans le monde atlantique en général, les médecins ont eu du mal à comprendre un ennemi qui a contrecarré leurs meilleurs efforts.

La fièvre jaune n’a frappé que sporadiquement Philadelphie et d’autres ports du nord après 1820, mais elle est restée un problème persistant dans le Sud américain jusqu’au tournant du siècle, lorsque des chercheurs comme Carlos Finlay et Walter Reed ont démêlé l’étiologie de la maladie et formulé des mesures efficaces pour la contrôler.

Simon Finger est titulaire d’un doctorat de l’Université de Princeton et est l’auteur de The Contagious City: The Politics of Public Health in Early Philadelphia (Ithaca, New York : Cornell University Press, 2012).

Droits d’auteur de l’essai 2011, Presses de l’Université de Pennsylvanie.

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