D’énormes poissons extraterrestres repérés dans les rivières du Kerala après les inondations de 2018

C’était le 7 septembre, à peine un mois après les inondations de 2018 qui avaient ravagé de grandes parties du Kerala. Bien que la vie soit loin d’être normale dans le Kodungalloor côtier de Thrissur, Jaison Kallarackal, 48 ans, était à son filet de pêche chinois au crépuscule pour débarquer les prises du jour. Alors qu’il commençait à soulever le filet, il se rendit compte qu’il était inhabituellement lourd; quelque chose de grand se tortillait dans le filet, le faisant trembler. Lorsqu’un soulèvement final souleva le filet légèrement au-dessus de l’eau, Kallarackal ne put en croire ses yeux.

Se tortillait à la base un poisson qu’il n’avait jamais vu auparavant : à tête plate et arborant de grandes écailles teintées de rose et de crème. Il mesurait six pieds de long et pesait 41 kilogrammes.

Des photos WhatsApp de ce poisson inhabituel ont amené Smrithy Raj, chercheur au doctorat étudiant les poissons à l’Université du Kerala de Thiruvananthapuram, sur place en quelques jours. Mais tout ce qu’il voyait du poisson, c’était sa tête coupée : il avait déjà été vendu sur le marché. Son voyage, cependant, n’a pas été vain; il a pu se procurer un petit morceau de tissu de poisson de la tête. Des tests génétiques ont révélé qu’il s’agissait de l’arapaima, l’un des plus grands poissons d’eau douce du monde, endémique de l’Amazonie en Amérique du Sud.

Après un mois de travail d’analyse de reportages, de photographies et de vidéos sur les réseaux sociaux de poissons « étranges » capturés après les inondations de 2018, et de confirmation des observations avec des pêcheurs et des vendeurs de poisson locaux, l’équipe de A. Biju Kumar (Université du Kerala), Raj, C.P. Arjun (de l’Institut Indien des Technologies de l’Information et de la Gestion de Thiruvananthapuram) et Unmesh Katwate et Rajeev Raghavan (de l’Université des pêches et des études océaniques du Kerala de Kochi – KUFOS) – ont également obtenu des informations sur la présence de l’alligator gar, un autre poisson jamais enregistré dans les eaux du Kerala auparavant. Comme l’arapaima, le gar est lui aussi étranger: ses habitats natifs sont les lacs d’eau douce d’Amérique du Nord.

Ces enquêtes sur le terrain après les inondations ont révélé que les pêcheurs avaient capturé l’arapaima et le gar dans quatre rivières touchées par les inondations du Kerala: le Periyar, Muvattupuzha, Kurumali et Chalakkudy. La présence de ces poissons exotiques – qui sont élevés illégalement dans l’État – pourrait être de mauvais augure pour la diversité des poissons indigènes du Kerala, affirment les scientifiques. Dans leur communication dans la revue Current Science en mai de cette année, l’équipe appelle à un plan national urgent pour éradiquer ces espèces de poissons exotiques.

Les « fugitifs » des inondations du Kerala

Les systèmes fluviaux du Kerala, étudiés par les auteurs, abritent environ 200 espèces de poissons, dont 30% sont endémiques de la région. Mais cette diversité est en danger en raison des poissons « fugitifs » tels que l’arapaima et le gar qui se sont échappés des installations aquacoles et des fermes lors des inondations, affirment les auteurs. Qualifiant les inondations de 2018 d’une des « menaces les plus importantes” pour la diversité des poissons du Kerala, l’équipe ajoute que la présence d’arapaima extraterrestre (Arapaima gigas) et d’alligator gar (Atractosteus spatula) est une préoccupation sérieuse pour plusieurs raisons.

Les deux espèces exotiques peuvent devenir énormes. Alors que l’alligator gar peut mesurer jusqu’à trois mètres de long, l’arapaima mesure cinq mètres de long et pèse jusqu’à 200 kg. Les deux espèces sont également des prédateurs de premier plan dans leurs habitats d’origine, se nourrissant de poissons plus petits (ce qui met en péril les petites espèces indigènes du Kerala). Les arapaima et les gar sont également des parents dévoués: leur soin actif de leurs petits augmente la survie de leurs couvées.

De plus, les arapaimas respirent l’air, une caractéristique qui pourrait les aider à survivre même dans des habitats pollués. Leurs grandes écailles sont difficiles à percer pour les prédateurs. Les introductions d’Arapaima dans certains pays américains ont provoqué un déclin des espèces indigènes, ce qui a affecté les moyens de subsistance des pêcheurs locaux. Alligator gar sont aussi de redoutables prédateurs; ce sont des généralistes piscivores ayant une affinité pour les poissons vivants, a déclaré Raghavan, professeur adjoint à KUFOS.

« Cette espèce pourrait avoir plus de chances de proliférer dans les habitats d’eau douce du Kerala que l’arapaima”, dit-il.

Les fugitifs sont-ils toujours des ennemis ?

Cependant, il n’existe aucune étude sur les impacts réels que ces espèces pourraient avoir sur les systèmes d’eau douce en Inde. Et l’équipe n’a enregistré que six arapaima et gar au total: un nombre qui semble à peine suffisant pour « menacer » les systèmes fluviaux.

Mais bien qu’aucun des poissons ne semble avoir établi de « populations durables » dans aucun de ces systèmes fluviaux, leur présence ici reste préoccupante, affirme Kumar, professeur et chef du Département de Biologie aquatique et de pêche à l’Université du Kerala.

« Ce sont des espèces rustiques et nos plans d’eau leur conviennent écologiquement pour établir de bonnes populations”, a-t-il écrit dans un courriel.

Alligator gar dans les eaux du Kerala pourrait en effet être une préoccupation potentielle car l’espèce est principalement carnivore et peut se nourrir de poissons indigènes, a déclaré V. S. Basheer, scientifique principal au Bureau National des ressources Génétiques des poissons de Kochi (NBFGR). Mais à moins de connaître le nombre de ces extraterrestres dans nos systèmes fluviaux ou leur état de reproduction, il serait impossible de faire des prédictions, a-t-il ajouté.

« Le fait que l’espèce puisse devenir envahissante dépend du nombre de couples reproducteurs qui sont entrés dans les plans d’eau du Kerala”, a convenu Kumar. « Cependant, il n’y a pas de données à ce sujet, car la plupart des fermes qui cultivaient ces poissons sont illégales et personne n’a d’informations de base sur le nombre de poissons stockés dans ces étangs le long de ces plaines inondables. »

Mais toutes les espèces exotiques ne deviennent pas envahissantes, prévient Nachiket Kelkar de l’Ashoka Trust for Research, Ecology and the Environment (ATREE) à Bengaluru, qui a étudié les communautés de poissons des Ghâts occidentaux et du nord de l’Inde.

« Pour être présentée comme envahissante, l’espèce doit proliférer à des abondances non naturelles dans les habitats où elle est naturalisée, et également concurrencer d’autres espèces », a-t-il écrit dans un e-mail.

Le Kerala a bien sûr son lot d’espèces exotiques et envahissantes naturalisées. Alors que de minuscules épées et le gourami géant (tous deux « fugitifs » de l’industrie des poissons d’ornement) se sont établis dans certaines rivières et ruisseaux du Kerala mais ne sont pas envahissants, on ne peut pas en dire autant du poisson-chat africain Clarius gariepinus. L’espèce introduite illégalement devient rapidement une préoccupation majeure dans l’État, explique Basheer, qui fait partie d’un projet de la NBFGR visant à étudier les impacts des espèces de poissons exotiques dans les eaux indiennes

« Les populations de poissons-chats africains augmentent rapidement dans certains plans d’eau du Kerala, tels que les réservoirs Mattupetty, Aanayirangal et Periyar du district d’Idukki”, dit-il. « Il y a au moins trois espèces de poissons indigènes endémiques au lac Periyar et l’augmentation des populations de poissons-chats pourrait les affecter. »

Parmi les autres espèces invasives figurent le guppy et le mosquitofish (introduits légalement pour contrôler les populations de moustiques). Les « Tankbusters » – des poissons capables de surpasser la plupart des aquariums domestiques — sont également un problème. Kumar, qui a documenté la façon dont des poissons-chats blindés sud-américains exotiques ornementaux (genre Pterygoplichthys) envahissaient les réseaux de drainage de la ville de Thiruvananthapuram dans une étude en 2015, a constaté que les commerçants et les amateurs d’aquarium relâchaient ces poissons dans les drains lorsqu’ils devenaient trop grands pour leurs aquariums ou leurs réservoirs.

De même, il y a une énorme demande pour l’arapaima et l’alligator gar parmi les amateurs de poissons, mais ces poissons dépassent rapidement leurs aquariums et les propriétaires relâchent souvent ces poissons dans la nature, a déclaré Raghavan.

Lisez notre histoire sur l’utilisation de l’ADN environnemental (e-ADN) pour détecter les poissons envahissants.

Un problème plus important

Mais le problème plus important des étrangers devenant envahissants ne se limite pas aux seules eaux du Kerala. Plusieurs poissons introduits légalement en Inde pour l’aquaculture, tels que le tilapia, prospèrent dans de nombreux plans d’eau à travers le pays. Il en va de même pour de nombreuses espèces introduites illégalement (comme le pacu à ventre rouge et le poisson-chat africain), qui ne figurent pas dans la liste des 92 espèces autorisées à être importées dans le pays conformément aux directives établies par le Département de l’Élevage, de la Laiterie et de la Pêche. Il y a des reportages sur des observations d’alligators dans des plans d’eau dans les États du Maharashtra, de l’Odisha, du Bengale occidental, du Telangana et de l’Andhra Pradesh.

Alors que les lois existantes telles que la Loi sur la protection de la faune de 1972 et la Loi sur la protection de l’environnement de 1986 ont inclus des dispositions pour la gestion des espèces envahissantes, tout comme certaines lois de quarantaine en vigueur, il n’y a pas de politique nationale pour traiter ces espèces, a souligné Kumar.

« Il n’y a pas de politique claire pour gérer les espèces envahissantes en Inde, sans parler d’une institution dédiée à prévoir la gestion des espèces envahissantes, bien qu’elle fasse partie d’engagements internationaux tels que la Convention sur la diversité biologique”, ajoute-t-il.

Dans leur note d’opinion dans Current Science, Kumar et ses collègues soulignent que cela est en conflit avec les objectifs d’Aichi pour la biodiversité (qui spécifient le contrôle et l’éradication des espèces exotiques ainsi que la gestion durable de l’aquaculture, entre autres) que l’Inde a également accepté de ratifier. L’équipe a appelé à un besoin urgent d’élaborer et de mettre en œuvre un « programme national de gestion et d’éradication des espèces exotiques ». Cette politique, couplée à la fois à une vaste base de données sur les espèces envahissantes avec des informations sur leur biologie d’invasion et à une campagne de sensibilisation, aiderait à gérer progressivement la question des espèces envahissantes, suggère Kumar.

Au niveau de l’État, plusieurs ministères tels que les administrations des revenus, des pêches et des districts devraient se réunir avec les instituts de recherche, le département des forêts et les autorités locales pour mettre en œuvre des interventions de gestion, a déclaré Basheer.

Certaines espèces peuvent devoir être traitées spécifiquement. Par exemple, dans le cas du poisson-chat africain, il pourrait être important d’identifier des « zones de recrutement” d’où les alevins de poissons envahissants pourraient se disperser vers d’autres habitats connexes tels que les marécages et les zones humides (habitats à végétation sur pied et à la neige fondante où le poisson-chat prospère très bien et se reproduit), a ajouté Basheer. L’enlèvement physique des poissons-chats de ces zones aiderait également à contrer la situation, a-t-il suggéré; à Periyar, la NBFGR et la Fondation Periyar ont lancé un programme visant à retirer le poisson-chat africain du lac en impliquant des pêcheurs tribaux, a-t-il déclaré.

Le gouvernement devrait également auditer les fermes piscicoles pour voir quelles espèces exotiques elles stockent et rendre obligatoire la déclaration de ces espèces et de leur nombre, a déclaré Raghavan.

« Aucune nouvelle licence ne devrait être accordée aux fermes pour l’importation d’espèces exotiques”, a-t-il ajouté.

Il existe une liste d’espèces dont l’importation en Inde est interdite, et l’alligator gar entre dans cette catégorie, a déclaré Aneish P. Rajan, Commissaire mixte des douanes du Kerala (Préventif).

« Les douanes traitent les violations qui se produisent aux frontières telles que les ports maritimes et les aéroports et il y a eu des cas récents de saisie de certaines espèces de poissons interdites”, a-t-il déclaré.

En effet, des lois de quarantaine plus strictes pour restreindre complètement toute espèce de poisson étrangère à l’introduction délibérée ci-après sont importantes, a convenu Kelkar d’ATREE. Des définitions claires du moment où une espèce est envahissante au sens réel du terme et provoque des impacts au niveau de l’écosystème et de la pêche sont également cruciales, a-t-il déclaré.

Un changement de perspective pourrait également être la clé. « Pour le personnel de police et des douanes qui vérifie les quarantaines biologiques, les poissons sont des poissons. Cela doit changer, alors que nous essayons de contrôler des populations vraiment envahissantes ”, a ajouté Kelkar.

Inondations 2019

Avec les inondations qui se sont à nouveau produites dans certaines parties du Kerala ces derniers jours, il est en effet possible que des espèces exotiques détenues dans des installations captives se soient à nouveau déplacées dans les eaux naturelles voisines, selon Raghavan.

« Mais la situation des inondations est toujours sombre et la pêche dans les rivières n’a pas repris”, dit-il. « Une fois que c’est le cas, nous pouvons à nouveau obtenir des informations sur les nouveaux enregistrements d’événements. »

L’équipe prévoit de recommencer ce travail à partir de la semaine prochaine pour obtenir plus d’informations sur les espèces de poissons exotiques que les inondations de cette année pourraient avoir rejetées dans les systèmes d’eau du Kerala.