Columbia/CBS Records yearsEdit
Davis a pratiqué le droit dans un petit cabinet à New York, puis est passé au cabinet Rosenman, Colin, Kaye, Petschek et Freund deux ans plus tard, où l’associé Ralph Colin avait CBS comme client. Davis a ensuite été embauché par un ancien collègue du cabinet, Harvey Schein, pour devenir avocat adjoint de Columbia Records, filiale de CBS, à l’âge de 28 ans, puis avocat général l’année suivante.
Dans le cadre d’une réorganisation du groupe Columbia Records, le président du groupe Goddard Lieberson nomme Davis vice-président administratif et directeur général en 1965. En 1966, CBS forme le groupe Columbia-CBS qui réorganise les opérations de musique enregistrée de CBS en CBS Records avec Davis à la tête de la nouvelle unité. L’année suivante, Davis a été nommé président et s’est intéressé à la nouvelle génération de folk rock et de rock and roll. L’une de ses premières signatures pop était le musicien folk-rock britannique Donovan, qui a connu une série de singles à succès et d’albums sortis aux États-Unis sur le label Epic Records. La même année, Davis embauche Tony Orlando, artiste de 23 ans, comme directeur général de la filiale d’édition de Columbia, April-Blackwood Music, qui devient vice-président de Columbia/CBS Music et signe Barry Manilow en 1969.
En juin 1967, à la demande de son ami et associé Lou Adler, Davis assiste au Festival Pop de Monterey. Il a immédiatement signé Janis Joplin avec Big Brother et la Holding, et Columbia a ensuite signé Laura Nyro, The Electric Flag, Santana, The Chambers Brothers, Bruce Springsteen, Chicago, Billy Joel, Blood, Sweat &Tears, Loggins &Messina, Aerosmith et Pink Floyd (pour les droits de sortie de leur matériel en dehors de l’Europe). La société, qui avait auparavant évité la musique rock (ses quelques artistes rock avant la présidence de Davis comprenaient Dion DiMucci, The Byrds, Simon & Garfunkel et Paul Revere and the Raiders), a doublé sa part de marché en trois ans.
L’un des enregistrements les plus réussis commercialement publié pendant le mandat de Davis à Columbia est Rose Garden de Lynn Anderson, à la fin de 1970. C’est Davis qui a insisté pour que « Rose Garden » soit le prochain single du chanteur country. La chanson a atteint Non.1 dans 16 pays à travers le monde et est resté l’album le plus vendu par une artiste country féminine pendant 27 ans.
En 1972, Davis signe Earth, Wind&Fire chez Columbia Records. L’une de ses réalisations les plus reconnues a été la signature du groupe de Boston Aerosmith chez Columbia Records au début des années 1970 au Max’s Kansas City de New York. L’accomplissement a été mentionné dans la chanson d’Aerosmith de 1979 « No Surprize », où Steven Tyler chante: « Le vieux Clive Davis a dit qu’il allait sûrement faire de nous une star, je vais faire de toi une star, comme tu es. »À partir du 30 décembre 1978, Bob Weir du Grateful Dead a parfois changé les paroles du standard « Jack Straw » en concert de « nous jouions pour silver, maintenant nous jouons pour la vie » à « nous jouions pour acid, maintenant nous jouons pour Clive ». »L’un des derniers groupes que Davis a essayé de signer chez Columbia Records était le groupe proto-punk Death. Selon leur documentaire, il était la seule personne intéressée par un groupe noir faisant de la musique rock, mais il leur a demandé de changer de nom. Ils ont refusé, car le nom était le reflet d’un événement personnel. Le contrat est dissous et le groupe sort son album sur un autre label 35 ans plus tard.
Arista yearsEdit
Après que Davis a été renvoyé de CBS Records en 1973 pour avoir prétendument utilisé des fonds de la société pour financer la bar mitzvah de son fils, Columbia Pictures l’a ensuite embauché pour être consultant pour le label Bell Records de la société. Davis a pris le temps d’écrire ses mémoires et a ensuite fondé Arista Records en 1974. La société a été nommée d’après la société d’honneur des écoles secondaires de New York, dont Davis était membre.
Chez Arista, Davis a signé Barry Manilow, suivi d’Aretha Franklin, Dionne Warwick, Patti Smith, Westlife, Al Jourgensen, The Outlaws, Eric Carmen, The Bay City Rollers, Exposé, Taylor Dayne, Ace of Base, The Right Profile, Air Supply, Ray Parker Jr. et Raydio, et Alicia Keys, et il a amené Carly Simon, Grateful Dead, The Kinks, Jermaine Stewart, Gil Scott-Heron (sur l’épisode de qui Davis méconnu de TV One a été interviewé ) et Lou Reed au label. Il a fondé Arista Nashville qui est devenue la maison d’Alan Jackson, Brooks &Dunn, Pam Tillis et Brad Paisley. Davis a fondé LaFace Records avec L.A. Reid et Babyface. LaFace est ensuite devenue la maison de TLC, Usher, Outkast, Pink et Toni Braxton. Il a fondé Bad Boy Records avec Sean « Puffy » Combs et il est devenu la maison de The Notorious B.I.G., Combs, Mase, 112 et Faith Evans, bien que Davis admette plus tard qu’il n’a jamais tout à fait compris la musique rap. En 1998, Davis signe LFO de European Success. LFO s’est classé #3 avec « Summer Girls » en 1999, et a connu un succès multiplatinum.
Davis a été mis au courant de la fille de Cissy Houston, Whitney Houston, après avoir vu les Houstons se produire dans une boîte de nuit de New York. Impressionné par ce qu’il a entendu, Davis l’a signée chez Arista. Houston est devenu l’un des artistes les plus vendus de l’histoire de la musique sous la direction de Davis à Arista.
J Records, RCA, Sony yearsEdit
Davis quitte Arista en 2000 et fonde J Records, un label indépendant avec le soutien financier de Bertelsmann Music Group, parent d’Arista, nommé avec l’initiale médiane de Davis et de ses quatre enfants. BMG achèterait une participation majoritaire dans J Records en 2002, et Davis deviendrait président et chef de la direction du plus grand groupe de musique RCA.
Le succès continu de Davis dans la percée de nouveaux artistes a été reconnu par l’industrie de la musique A &R site HitQuarters lorsque le dirigeant a été nommé « World’s No.1 A &R de 2001 » basé sur les données cartographiques mondiales pour cette année.
En 2004, BMG fusionne avec Sony Music Entertainment pour former Sony BMG. Avec les actifs de l’ancien CBS Records (renommé Sony Music Entertainment en 1991) maintenant sous la propriété de Sony, la coentreprise signifierait un retour en quelque sorte pour Davis à son ancien employeur. Davis est resté chez RCA Label Group jusqu’en 2008, date à laquelle il a été nommé directeur de la création de Sony BMG.
Davis a été élevé au poste de Directeur de la création de Sony Music Entertainment, un titre qu’il occupe actuellement, dans le cadre d’une restructuration d’entreprise lorsque Sony BMG est devenu Sony Music Entertainment fin 2008 lorsque BMG a vendu ses actions à Sony. Arista Records et J Records, tous deux fondés par Davis, ont été dissous en octobre 2011 à la suite de la restructuration de RCA Records. Tous les artistes sous ces labels ont été transférés chez RCA Records.