All Quiet on the Western Front, film de guerre américain, sorti en 1930 et se déroulant pendant la Première Guerre mondiale, est considéré comme l’un des films anti-guerre les plus efficaces jamais réalisés. Il a remporté de nombreux éloges aux États-Unis mais a été interdit dans plusieurs autres pays, dont l’Allemagne, en raison de son message pacifiste. Le film, qui était basé sur un roman d’Erich Maria Remarque, a remporté l’Oscar du meilleur film (alors appelé production la plus remarquable).
© 1930 Universal Pictures
Le film commence dans une petite ville allemande en 1914. Alors qu’un défilé militaire se déroule devant une école, un groupe d’étudiants, dont le protagoniste du film, Paul Baumer (joué par Lew Ayres), se porte volontaire pour l’armée sous les encouragements du professeur Kantorek (Arnold Lucy), qui vante la gloire du service militaire. Après le camp d’entraînement, où ils endurent le sergent d’exercice sadique Himmelstoss (John Wray), les nouvelles recrues sont envoyées au front. Ils arrivent dans une ville française bombardée au milieu d’une grêle d’obus ennemis et rencontrent des vétérans fatigués, parmi lesquels Tjaden (Slim Summerville) et le sergent Katczinsky, connu sous le nom de Kat (Louis Wolheim). Cette nuit-là, les nouvelles recrues sont envoyées installer des barbelés sous le commandement de Kat. Pendant qu’ils travaillent, les soldats sont attaqués. Une des recrues est aveuglée par une explosion, et quand il court en panique, il est tué. Kemmerick (Ben Alexander) se met en danger pour récupérer le corps, ce qui lui vaut une réprimande de la part de Kat.
Pendant plusieurs jours, l’entreprise est coincée dans un bunker alors que des obus explosent autour d’eux. Lorsqu’une partie du bunker s’effondre, Kemmerick s’enfuit et est touché à la jambe. Une fois que les bombardements s’arrêtent enfin, les soldats avancent dans les tranchées. Une attaque de soldats français entraîne des pertes massives et les Allemands sont obligés de battre en retraite. Cependant, ils montent une contre-offensive et retrouvent leur position initiale, ayant perdu près de la moitié de leur compagnie. Ensuite, Paul va rendre visite à Kemmerick à l’hôpital de campagne. La jambe de Kemmerick a été amputée et il meurt pendant que Paul est là. Paul prend les bottes de Kemmerick, qui sont données à une succession de soldats alors que les combats continuent de décimer la compagnie. Dans une scène mémorable, un Paul blessé se réfugie dans un cratère, pour être rejoint par un soldat français (Raymond Griffith) qui cherche lui aussi refuge. Paniqué, Paul le poignarde à la baïonnette. La bataille en cours maintient Paul coincé dans le cratère avec le Français mourant lentement, et Paul souffre d’une agonie de remords. Après avoir été blessé dans une bataille ultérieure, Paul est envoyé dans un hôpital derrière les lignes.
© 1930 Universal Pictures Company, Inc.; photographie d’une collection privée
Lorsque Paul se rétablit, il est autorisé à rentrer chez lui en congé. Pendant qu’il est là, les amis de son père rejettent ses récits de la guerre, et il trouve que le professeur Kantorek exhorte toujours les étudiants à rejoindre l’armée et à trouver la gloire. Kantorek demande à Paul de partager des histoires d’héroïsme avec les étudiants. Les écoliers le traitent de lâche quand il leur dit qu’il n’y a rien de glamour à mourir pour son pays. Paul retourne au front pour constater que presque personne de sa compagnie n’a survécu à l’exception de Tjaden et Kat. Une attaque aérienne blesse Kat, et Paul tente de le mettre en sécurité, mais une autre bombe tue Kat. Dans la scène finale, Paul, dans une tranchée, voit un papillon et l’atteint. Alors qu’il se penche hors de la tranchée, il est mortellement atteint par une balle.
Le film est basé sur le roman Im Westen nichts Neues (1929; Tout est calme sur le front occidental) d’Erich Maria Remarque, qui a servi dans l’armée allemande pendant la Première Guerre mondiale. C’était le premier film sonore (talkie-walkie) réalisé par Lewis Milestone. Cependant, une version avec intertitres a également été réalisée, pour être projetée dans des salles qui n’avaient pas encore d’équipement pour les films avec son et pour être distribuée dans des pays non anglophones. Ayres, influencé par le film, s’est déclaré objecteur de conscience pendant la Seconde Guerre mondiale. All Quiet on the Western Front a été sélectionné pour être conservé au National Film Registry en 1990.