L’Ordre des Cétacés (ou Cétacés) comprend 86 espèces réparties en deux parvordres : les baleines à fanons (mysticètes) et les baleines à dents (odontocètes). La taille, l’apparence, le comportement et la répartition des cétacés varient considérablement.
Alors que la plupart des gens supposent que ces mammifères sous-marins sont invariablement grands et lents, les océans abritent de nombreuses petites espèces de baleines (certaines mesurant jusqu’à sept pieds de longueur). Et parmi les nombreuses petites races de baleines qui peuplent nos océans, certaines se distinguent par leur taille vraiment minuscule. Jetons un coup d’œil à cinq des plus petits types de baleines que vous puissiez trouver dans les océans de notre monde.
5 des plus petites espèces de baleines de l’océan
- Vaquita (Phocoena sinus)
- Cachalot nain
- Baleine noire Pygmée
- Béluga
- Épaulard pygmée
Vaquita
Photo de Lauren Packard / CC B.Y 2.0
Le marsouin vaquita (Phocoena sinus) est la plus petite espèce de baleine du monde avec près de cinq pieds (1,5 mètre) de longueur. Endémique des eaux peu profondes du golfe de Californie, ce mammifère marin nage près du rivage du golfe. Les Vaquitas ont des yeux avec de grands anneaux sombres environnants et des lèvres avec des taches sombres. Ces petites baleines présentent également de fines lignes allant de leur bouche à leurs nageoires pectorales (les taches sur leurs lèvres créent ces lignes).
En ce qui concerne leurs autres caractéristiques physiques, les vaquitas ont une surface dorsale gris foncé et une surface ventrale blanche. De longues marques dans une teinte gris clair couvrent le dessous de cette espèce. Ces marsouins ont également des côtés gris pâle. Les Vaquitas sont trapus, avec une tête plate et sans bec visible, et leurs longues nageoires dorsales se courbent légèrement vers l’arrière.
Malheureusement, les experts ont considéré ces petites baleines comme les mammifères marins les plus menacés au monde. La pêche illégale dans les zones marines protégées autour du golfe du Mexique a contribué au déclin de la population de vaquita. Ces opérations capturent et noient habituellement les espèces en danger critique d’extinction dans des filets maillants, ce qui entraîne une réduction de la population au cours des dernières années.
Cachalot nain
Parmi les 72 espèces de baleines à dents existantes (et parmi toutes les espèces de baleines), le cachalot nain est le plus petit avec une longueur de près de neuf pieds. Cette petite baleine à dents pèse en moyenne entre 400 et 600 lb. Les cachalots nains ont une apparence trapue qui se rétrécit plus on se rapproche de leur queue et de leurs douves. De plus, ils ont des corps gris bleuté et des sous-corps de couleur plus claire.
Les cachalots nains ont jusqu’à trois paires de dents dans leur mâchoire supérieure et sept à 13 paires de dents dans leur mâchoire inférieure. Ils ont également des anneaux sombres autour de leurs yeux sombres et exorbités. Cette espèce est similaire en apparence au cachalot pygmée, ce qui rend difficile leur séparation. Mais cette petite baleine se distingue du cachalot pygmée par sa nageoire dorsale légèrement plus grande.
En ce qui concerne l’habitat, vous pouvez trouver des cachalots nains dans les mers tropicales et tempérées du monde entier. Les eaux d’Hawaï, du Nord-ouest du Pacifique, de la Californie, de l’ouest de l’Atlantique Nord et du nord du golfe du Mexique abritent ces petites baleines. Vous pouvez également nager avec des cachalots nains en Australie, en Nouvelle-Zélande, en Indonésie, au Japon et dans d’autres régions.
Le Saviez-Vous ?
Le cachalot nain tire son nom du spermaceti, une substance cireuse située à l’intérieur de sa tête.
Baleine noire pygmée
Si les baleines à dents ont le cachalot nain comme plus petite espèce, les baleines à fanons ont la baleine noire pygmée. Les experts considèrent ce spécimen comme la plus petite baleine à fanons mesurant 6,1 mètres (ou 20 pieds) de long. Les baleines noires pygmées pèsent environ cinq tonnes (4 500 kg) et ressemblent beaucoup aux petits rorquals, une autre espèce de baleine à fanons.
Mis à part une apparence similaire aux petits rorquals, les baleines noires pygmées partagent également la même forme de bouche avec d’autres baleines noires. L’espèce présente des mâchoires supérieures arquées et des mâchoires inférieures arquées. Mais la couleur des baleines noires pygmées les rend différentes de leurs parents. Leur corps présente un haut du corps gris foncé et un dessous blanc.
Les baleines noires pygmées sont endémiques des eaux tempérées de l’hémisphère Sud. La Tasmanie reçoit une année d’observations de baleines noires pygmées, tandis que l’Australie du Sud, la Nouvelle-Zélande, l’Afrique du Sud, les îles Falkland et certaines parties de l’Antarctique reçoivent des observations saisonnières.
Béluga
Avec des longueurs allant de 13 à 20 pieds, le béluga ou baleine blanche est beaucoup plus petit que de nombreux autres mammifères marins. Sa taille fait de l’espèce l’une des plus petites baleines du monde. Les bélugas se distinguent des autres petites baleines à dents par leur aspect tout blanc et leur front arrondi et saillant. Ils ont des veaux gris ou bruns qui deviennent blancs lorsqu’ils atteignent la maturité sexuelle à l’âge de près de cinq ans.
Les bélugas sont également extrêmement vocaux : ils communiquent avec les autres à travers un langage diversifié de clics, de sifflements et de cliquetis. De plus, l’espèce peut imiter une variété d’autres sons. Leurs sons ressemblant à des oiseaux leur ont valu le surnom de « canaris de mer” de la part des scientifiques et des marins. Vous pouvez trouver des bélugas dans les eaux arctiques du monde entier et dans le fleuve Saint-Laurent au Canada.
Épaulard pygmée
Le dernier cétacé de notre liste pourrait avoir « épaulard” dans son nom commun, mais ne vous laissez pas berner par ce fait. Les épaulards pygmées sont la plus petite espèce de la famille des dauphins océaniques avec une longueur maximale de 8,5 pieds. Les nouveau-nés mesurent près de 2,6 pieds de long, tandis que les adultes mesurent 6,5 pieds de long. Ces petits dauphins peuvent peser jusqu’à 496 lb.
Les épaulards pygmées partagent la même apparence que les baleines à tête de melon. La petite face du premier a un melon arrondi qui s’allonge devant la bouche. Cependant, les épaulards pygmées ont fréquemment des râteaux à dents blanches appariés et une ligne claire s’étend entre leur cape plus foncée et leur couleur latérale plus claire. Ces caractéristiques distinguent l’espèce des baleines à tête de melon.
Les épaulards pygmées aiment errer dans les profondeurs inférieures des eaux tropicales et subtropicales plus chaudes — des zones où leurs proies se rassemblent généralement. Parfois, ces petites baleines peuvent s’approcher assez près des rives environnantes des îles océaniques. Hawaï, le nord du golfe du Mexique et l’ouest de l’Atlantique Nord sont quelques zones où vous pouvez voir des épaulards pygmées.