tipul de flux care apare într-un fluid într-un canal este important în problemele dinamicii fluidelor și afectează ulterior transferul de căldură și masă în sistemele fluide. Numărul Reynolds adimensional este un parametru important în ecuațiile care descriu dacă condițiile de curgere complet dezvoltate duc la flux laminar sau turbulent. Numărul Reynolds este raportul dintre forța inerțială și forța de forfecare a fluidului: cât de repede se mișcă fluidul în raport cu cât de vâscos este, indiferent de scara sistemului fluid. Fluxul Laminar apare în general atunci când fluidul se mișcă încet sau fluidul este foarte vâscos. Pe măsură ce numărul Reynolds crește, cum ar fi prin creșterea debitului fluidului, debitul va trece de la flux laminar la flux turbulent la un interval specific de numere Reynolds, intervalul de tranziție laminar–turbulent în funcție de nivelurile mici de perturbare din fluid sau imperfecțiunile din sistemul de curgere. Dacă numărul Reynolds este foarte mic, mult mai mic decât 1, atunci fluidul va prezenta fluxul Stokes sau târâtor, unde forțele vâscoase ale fluidului domină forțele inerțiale.
calculul specific al numărului Reynolds și valorile în care are loc fluxul laminar vor depinde de geometria sistemului de curgere și de modelul de curgere. Exemplul comun este curgerea printr-o conductă, unde numărul Reynolds este definit ca
R E=} u d h , {\displaystyle \mathrm {Re} = {\frac {\rho uD_{\text{H}}} {\mu}} = {\frac {uD_{\text{h}}} {\nu}} ={\frac {QD_{\text{h}}} {\nu a},}
unde:
DH este diametrul hidraulic al țevii (m); q este debitul volumetric (m3/s); a este aria secțiunii transversale a țevii (m2); u este viteza medie a fluidului (unități SI: m/s); μ este vâscozitatea dinamică a fluidului (Pa·s = N·s/m2 = kg/(m·s)); ν este viscozitatea cinematică a fluidului, ν = μ/ρ (m2/s); ρ este densitatea fluidului (kg/m3).
pentru astfel de sisteme, fluxul laminar apare atunci când numărul Reynolds este sub o valoare critică de aproximativ 2.040, deși intervalul de tranziție este de obicei între 1.800 și 2.100.
pentru sistemele fluide care apar pe suprafețe exterioare, cum ar fi curgerea obiectelor suspendate în fluid, alte definiții pentru numerele Reynolds pot fi utilizate pentru a prezice tipul de flux în jurul obiectului. Particula Reynolds numărul Rep ar fi folosit pentru particule suspendate în fluide care curg, de exemplu. Ca și în cazul fluxului în țevi, fluxul laminar apare de obicei cu numere Reynolds mai mici, în timp ce fluxul turbulent și fenomenele conexe, cum ar fi vărsarea vortexului, apar cu numere Reynolds mai mari.