Estoy sentado en una clínica de fertilidad, mirando una pared cubierta de fotos de bebés. Estos son bebés nacidos con la ayuda del consultor que estoy a punto de conocer. Mientras espero, me pregunto si las imágenes provocan dolor o esperanza en las mujeres que se han sentado en este mismo sofá de cuero. No puedo conocer esa agonía, no creo que nadie pueda hasta que la experimente, pero tengo miedo de ella. Tengo 29 años, mi novio y yo no estamos tratando de concebir un hijo, y no tenemos problemas de fertilidad que sepamos. Entonces, ¿por qué estoy aquí?
Todo comenzó a principios de este año, cuando mi pareja y yo estábamos disfrutando de un domingo perezoso en nuestro piso. Estaba colgando mi ropa, y mientras sacudía mis jeans para quitar los pliegues, me dijo: «Me gustaría tener un hijo. ¿Pero podemos esperar hasta los 40?»Me reí, pero no bromeaba.
Siempre hemos dicho que empezar una familia estaba muy lejos, pero no me di cuenta de que se refería a tan lejos. Es felizmente ajeno tanto a los desafíos biológicos como a las ramificaciones políticas de su pregunta. No lo soy. Después de haber trabajado durante cinco años en una revista para mujeres, sé que esperar hasta los 40 años para formar una familia es un juego bastante arriesgado. Aunque nuevas investigaciones sugieren que los niños nacidos de padres mayores pueden enfrentar mayores riesgos de autismo y otros trastornos, mi pareja ha crecido creyendo que puede tener hijos cuando quiera. Este no es el mensaje que se da a las mujeres. Tanto la experta como la inexperta hacen cola para advertirnos de que no nos vayamos demasiado tarde, desde la consultora ginecóloga Geeta Nargund, que recientemente aconsejó que las mujeres comenzaran a intentar tener un bebé a los 30 años, para evitar ser víctimas de la «bomba de tiempo de fertilidad» que se cierne sobre Gran Bretaña, hasta la locutora Kirstie Allsopp, que escribió que le diría a su hija (si tuviera una) que tuviera un hijo a los 27 años.
Según el NHS, alrededor de un tercio de las parejas en las que la mujer tiene más de 35 años tienen problemas de fertilidad. Esto aumenta a dos tercios cuando la mujer tiene más de 40 años. No es de extrañar que cada vez más mujeres jóvenes estén investigando la congelación de óvulos: las consultas en clínicas privadas de fertilidad en el Reino Unido aumentaron en más del 400% en el último año, y más de la mitad provino de mujeres menores de 35 años. Apple y Facebook ahora ofrecen pagar a las empleadas para que congelen sus óvulos como parte de su paquete de beneficios. Está empezando a parecer que «investigar la congelación de óvulos» es solo otra cosa para agregar a mi lista de tareas pendientes.
Desearía tener la fertilidad de una langosta, que se vuelve más fértil con la edad, o un tiburón bambú de banda marrón. Estas hembras pueden almacenar el esperma del macho hasta cuatro años después del apareamiento y autoinseminarse cuando estén listas. Pero a los 29, no estoy seguro de que cuatro años sean suficientes. Al igual que mi pareja, me encantaría esperar hasta que tengamos 40 años; la idea de que tengamos un hijo antes de eso se siente absurda. Cuando sostuve al nuevo bebé de mi amiga hace dos meses, me sentí abrumada de alegría por la belleza y el milagro de la nueva vida, y abrumada por el alivio de devolverla. Amo mi carrera, mi independencia, mi vida social, mi relación con mi novio y nuestro piso de una habitación (no en ese orden). Es una pena que mi biología no haya alcanzado a mi feminismo.
Pero quizás ahora pueda. El primer embarazo de un huevo congelado se reportó en The Lancet en abril de 1986, unas semanas después de nacer, pero las técnicas de congelación lenta utilizadas entonces significaron que había un riesgo de formación de cristales de hielo durante el proceso de congelación. Luego, en 2012, los especialistas en fertilidad comenzaron a usar una nueva técnica de congelación rápida llamada vitrificación, para preservar los óvulos de mujeres menores de 35 años. Este podría ser el desarrollo más revolucionario en la liberación de la mujer desde la píldora. ¿Podría la congelación de óvulos darnos el poder de tener hijos cuando los queramos en lugar de cuando sentimos que deberíamos?
Cuando escuché por primera vez sobre este proceso, conocido como criopreservación de ovocitos, sonaba como una especie de respuesta de fantasía de ciencia ficción a todos mis problemas. Pero las tasas de éxito son difíciles de determinar. Cada clínica tiene resultados diferentes, pero a partir de 2013, los registros más recientes disponibles de la Autoridad de Fertilización Humana y Embriología, que regula esta industria, el número de nacidos vivos en el Reino Unido a partir de huevos congelados para uso propio del paciente se sitúa entre 36 y 46. No muchos.
Lo que es más, todo lo que leí fue sobre mujeres solteras que habían llegado a sus 30 o 40 años y estaban desesperadas por darse una ventana de unos años más para formar una familia: este era su último recurso. No pude encontrar mucho sobre mujeres como yo, de unos 20 años, que tienen una relación con la persona con la que desean formar una familia, y están considerando un ataque preventivo. El tipo de mujeres que podrían aceptar Apple o Facebook en su oferta.
Ahora, me encuentro en silencio enloqueciendo en la Clínica de Mujeres de Harley Street en Londres, donde £350 te consigue un análisis de sangre y un escáner pélvico para comprobar que tus ovarios se ven bien, una consulta y una cita de asesoramiento. No se por qué me siento tan ansiosa. Pero mi respiración es superficial y siento pánico. Tal vez sea porque el tema rara vez se discute con calma. Cuando pienso en la fertilidad, pienso en los titulares del Daily Mail: ¡MUJER EGOÍSTA! ¡DESPILFARRADOR DE HUEVOS! FIN DE LOS DÍAS!
Mi asesor, el Dr. Nair, tiene una voz suave y una cara amable. Ella escanea mis ovarios, un procedimiento interno íntimo, y me muestra la pantalla, en la que, me asegura, puedo ver sacos llamados folículos, de 2 a 8 mm de tamaño, que contienen mis óvulos. Tengo de siete a ocho en cada lado, lo cual es bueno, aparentemente. Me dijo que no podía ver anormalidades, y sentí una preocupación clara de mi mente, a pesar de no saber que estaba allí en primer lugar.
Una vez que mis bragas están de vuelta, ella explica cómo cada mes, mi cuerpo selecciona un folículo que continúa desarrollándose mientras los demás mueren, y cuando el folículo elegido alcanza alrededor de 18 mm, el óvulo sale, listo para ser fertilizado.
Pero no con congelación de óvulos. Bajo este tratamiento, explica la Dra. Nair, me inyectaba durante unos 12 días hasta tres medicamentos para la fertilidad diferentes, para que mis folículos de repuesto siguieran creciendo, y me realizaban cinco exploraciones durante ese tiempo para monitorear su desarrollo. En el momento justo, los óvulos extra completamente maduros se recogerían de los folículos con una aguja mientras estoy bajo sedación consciente, en un procedimiento que dura aproximadamente 20 minutos. Y una hora más tarde, podría irme a casa, sabiendo que mis huevos están a salvo en el congelador, por un máximo de 10 años. Una buena cosecha se considera alrededor de 10 a 12 huevos por ciclo.
Dice que es una pena que mi pareja no haya podido hacer la cita – de hecho, no había pensado en preguntarle, lo que de repente me parece muy extraño – y pregunta si consideraríamos la congelación de embriones, que tiene una tasa de éxito más alta, ya que los embriones son más robustos y sobreviven a la descongelación mejor que los óvulos. La congelación de embriones es una parte rutinaria de la FIV – de hecho, los estudios muestran que puede ser más seguro para las madres y los bebés si se usan embriones congelados en lugar de frescos.
Instintivamente sé que no puedo hacer eso, pero me lleva un tiempo averiguar por qué; es algo que tiene que ver con el hecho de que congelar mis óvulos, que ya existen dentro de mí, se siente muy diferente de crear un embrión y congelarlo, listo para descongelarse si y cuando estemos listos. También están las implicaciones éticas, como lo demuestran dos casos recientes. La actriz de la Familia Moderna Sofía Vergara está actualmente envuelta en una batalla por la custodia de embriones hechos de sus óvulos y el esperma de su ahora ex compañero, el empresario Nick Loeb. A ella le gustaría que permanecieran congelados; a él le gustaría descongelarlos y formar una familia con una madre de alquiler, y ahora está demandando por la custodia. En un caso similar en California, un juez debe decidir si una mujer puede descongelar embriones congelados mientras su ex marido quiere destruirlos.
Durante esa consulta, aprendo tres hechos muy importantes que ponen al revés mis suposiciones. Primero, pensé que la congelación y descongelación de óvulos era muy rara y experimental, me equivoqué. Desde que la ley se modificó en 2011 para permitir que se ofreciera a las mujeres £750 en gastos por donación de óvulos, los óvulos congelados ahora se descongelan todos los días. En segundo lugar, creía que el procedimiento costaría decenas de miles de libras, de hecho, me costaría £4,300, incluidos dos años de almacenamiento, y £250 por año para el almacenamiento posterior. Esto es mucho dinero, pero no tanto como pensaba, y la Clínica de Mujeres de Londres ofrece congelación de óvulos gratis a mujeres que también donan a un banco de óvulos. En tercer lugar, asumí que sería muy poco probable que funcionara, pero esto se basó en lo que había leído sobre las mujeres mayores que congelaban sus óvulos, cuando las probabilidades son mucho menores. Con huevos congelados de 29 años, tengo en el mejor de los casos un 45% de probabilidad de embarazo clínico por ciclo. En comparación – con los huevos frescos, es del 55% por ciclo.
Pero también aprendí que esta no es la solución a todos mis problemas. No es una forma para mí de retrasar la maternidad, o de preparar mis ovarios para el futuro. No puedo planear mi futuro alrededor de huevos congelados, y decidir retrasar la formación de una familia hasta los 40 años, porque no hay garantías. La incómoda realidad es que a veces funciona, a veces no, y antes de congelar sus óvulos, mejor. Tengo los ahorros para pagarlo, ¿pero eso significa que debería?
Después de mi consulta, salgo a la luz del sol brillante sintiéndome mareado. Estoy agotado, no se que debo hacer, y desearía no haber hecho la pregunta en primer lugar. Me encuentro con mis padres para dar un paseo en el cercano Regent’s Park, donde caminamos hasta el estanque y vemos a una focha nadar seguida de sus tres polluelos pequeños. ¿Por qué estoy complicando demasiado esto? El siguiente paso es la sesión de asesoramiento de la clínica, en dos semanas. Tengo mucho que pensar.
Para Lydia Cowell, de 31 años, que vive en Sheffield, la decisión fue sencilla. Después de encontrar su carrera en marketing insatisfactoria, comenzó a reciclarse para ser doctora a los 27 años, y ese fue el detonante. «Cuando estaba creciendo», dice, » Siempre vi a los 30 como un gran hito, y pensé que para entonces estaría casada, con hijos y ordenada en mi carrera. Pero en realidad, tenía 27 años, estaba soltera y acababa de dejar mi trabajo para volver a estudiar. La vida no estaba saliendo de la manera que había imaginado. Todavía me sentía como una adolescente, y no tan adulta como pensé que lo haría.»
Cowell, que ahora tiene una relación seria, se dio cuenta de que no querría formar una familia hasta al menos dos años después de terminar la escuela de medicina.
» Sabía que si intentaba hacerlas al mismo tiempo, terminaría haciendo un trabajo de mierda de ambas. Quería centrarme en mi carrera, y luego tener una familia, y la congelación de óvulos parecía la forma ideal de hacerlo.»
Ella sabía que quería concebir a través de la FIV, porque tiene una afección neurológica hereditaria que puede hacer que los músculos se debiliten y se desperdicien. «Puede ser muy variable, pero me ha afectado lo suficiente como para saber que no querría que mi hijo lo tuviera, por lo que querría examinar cualquier embrión», explica. A los 29, congeló 13 huevos, y espera quedar embarazada a los 35.
Encontró la experiencia transformadora. «Te pone en un terreno de juego más nivelado con los hombres. Como mujeres, tenemos este reloj corriendo sobre nuestras cabezas que los hombres no tienen, y es un reloj del que no somos conscientes hasta que estamos en nuestros 30 años. Simplemente no lo piensas, estás tan obsesionada con la anticoncepción, que nunca piensas en la concepción. La congelación masiva de mis óvulos me quitó la presión, ya que tenía una cosa menos de la que preocuparme. No puedes controlar cuándo conoces a alguien, no puedes controlar cuándo tu fertilidad comienza a declinar; esto se sintió como un paso positivo para recuperar el control», dice.
Pero, sugiero, tampoco puedes controlar si tus óvulos congelados te darán un hijo. ¿No le ha dado esto la ilusión de controlar algo que permanece tan fuera de sus manos como siempre lo estuvo? «Incluso si no funciona, al menos le he dado una oportunidad», dice. «Si hay alguna posibilidad, preferiría hacer algo que no hacer nada. No te arrepentirás de haberlo intentado. Si terminas tratando de tener un bebé y no puedes concebir, y pensaste en congelarte a los 29 años, pero decidiste que preferirías gastar el dinero en unas vacaciones, nunca te lo perdonarías.»
Aún así, ella tiene dudas. «Como parte de mi título de médico, recientemente tuve algunas conferencias sobre fertilidad, y le pregunté al médico qué pensaba sobre la congelación de óvulos. Me dijo que no malgastara mi dinero, que no es confiable, y que la evidencia no existe para decir que funciona.»
Me encantaría tener a esa profesora en una habitación con Robyn Ross, de 45 años, de California. Una de las primeras cosas que me dice es: «Tengo un hijo debido a la congelación de óvulos, y eso es todo para mí. No creo que haya mayor alegría en la vida que convertirse en padre; mi hija es mi otra mitad, mi corazón y alma. Me encanta correr la voz sobre la congelación de óvulos tanto como sea posible, porque todas las mujeres deben conocer sus opciones.»
Ross congeló sus huevos en 2007, cuando tenía 36 años y estaba soltera. Más tarde se casó, y su hija Camden fue el segundo bebé nacido en Estados Unidos de una madre que congeló sus óvulos electivamente. «El procedimiento era tan nuevo, que no tenía números para seguir. Me estaba arriesgando. Pero soy una persona muy positiva, y para mí, nunca hubo una pregunta de que no funcionaría», dice. Gastó 3 30.000 en total para tener a Camden.
Ross solo tiene cosas positivas que decir sobre la congelación: «Esta tecnología es revolucionaria. Le ha dado a las mujeres una herramienta de empoderamiento que no estaba disponible antes. Muchas mujeres están teniendo bebés mayores ahora. En el preescolar de mi hija no soy la única madre de 45 años. Hay muchos de nosotros, y uno o dos que son mayores.»
La historia de Ross es convincente, y me encuentro inclinado hacia el congelador. No es como tomar una póliza de seguro – como lo he escuchado describir, nunca tomaría una póliza de seguro que tuviera más del 50% de probabilidades de no pagar. Pero pagaría para aumentar mis posibilidades de tener un hijo si alguna vez me encontrara en una situación en la que estuviera luchando para concebir. Me parece una elección lógica. El problema con la lógica es que cuantas más rondas tengas, más probabilidades tendrás de tener éxito – y eso significa que podrías continuar para siempre.
Hablé con Sarah Elizabeth Richards, autora de Motherhood, Rescheduled: The New Frontier Of Egg Freezing Y Las Mujeres Que Lo Probaron. Ella suena casi tímida cuando me dice que tiene 70 huevos en hielo, y está pensando en tratar de usarlos en el próximo año (ahora tiene 44). Simplemente ha seguido las estadísticas: cuantos más óvulos congele, mayores son las probabilidades de que al menos uno sobreviva al deshielo, fertilice, implemente y conduzca a un embarazo saludable y exitoso.
Y si no funciona, Richards dice que las mujeres que entrevistó para su libro no se arrepintieron de su elección, incluso si sus huevos congelados no les dieron un bebé. «He hablado con mujeres cuyos óvulos congelados no funcionaron, y he escuchado perspectivas muy interesantes», dice. «Sienten que hicieron todo lo que pudieron. Se cuidaron solos. Una mujer me dijo que el hecho de ir por el camino de la congelación de óvulos la hizo más abierta al uso de otras tecnologías reproductivas, como óvulos de donantes.
» Te hace sentir más en control de tu vida, y esa sensación de empoderamiento tiene un impacto que dura años. Para mí, el mayor arrepentimiento es cuánto tiempo perdí sintiéndome tan ansioso. Gasté tanta energía enloqueciendo a mis 30 años, este pánico cultural del bebé no es útil para las mujeres», dice, «y me lo creí a lo grande.»
Estas mujeres encontraron que congelar sus óvulos las hacía sentir menos culpables. Pero hablar con ellos me hace temer que me sentiré culpable si no hago todo lo que puedo. En generaciones anteriores, la falta de hijos era vista como el destino o la voluntad de Dios; ahora parece que si me sucede a mí, será mi culpa. Mala planificación, falta de inversión, ¿por qué no contraté el seguro? La presión para tomar una decisión pesa mucho en mi pecho, y me siento bastante aislado. Al discutirlo con mi pareja, me doy cuenta de por qué no había pensado invitarlo a esa consulta: es porque las advertencias sobre la fertilidad en nuestra sociedad están dirigidas únicamente a las mujeres, no a los hombres que las aman. Me habían condicionado a sentir que este era mi problema, no nuestro problema.
Pero tal vez eso está cambiando. En el Journal Of Medical Ethics, en junio, el bioeticista Kevin Smith escribió que los hombres jóvenes que podrían optar por tener hijos más adelante en la vida deberían considerar congelar su esperma, para evitar que esos niños tengan trastornos genéticos.
Luego están las implicaciones sociales: ¿qué impacto tendrá esto en la sociedad si se hace más generalizada? ¿Se sentirán presionadas las mujeres para formar una familia más adelante en la vida, incluso si no quieren hacerlo? El hecho de que Facebook y Apple ofrezcan el tratamiento ahora debe ser atendido con precaución. Aunque Lydia Cowell eligió congelar sus óvulos, le preocupa que las compañías ofrezcan el procedimiento como beneficio. Para empezar, la atención se centra en ayudar a las mujeres que desean retrasar la maternidad, en lugar de hacer la vida más fácil para las madres que trabajan. Además, dice, «Existe un gran peligro de que las mujeres entren pensando:’ No necesito preocuparme. Pero esto no significa que puedas tener un bebé cuando quieras; solo va a aumentar sus posibilidades en caso de que su fertilidad disminuya y desee tener hijos.»
Todas las mujeres que he entrevistado dicen que encontraron la experiencia empoderadora, pero no me siento empoderada. Me siento confundida. Y es por eso que estoy tan agradecida por la sesión de asesoramiento que siguió a mi consulta. La consejera de fertilidad Tracey Sainsbury señala lo estresada que estoy cuando hablo de óvulos, pero lo relajada que estoy cuando hablo de mi pareja. Destaca la frecuencia con la que uso la palabra «debería», y que no hay una sola decisión «correcta». Le pregunto por las otras mujeres que ve. Dice que «en su mayoría tienen más de 30 años», pero recientemente dio una charla en una escuela y respondió preguntas de docenas de niñas de 14 años preguntándoles si podían congelar sus óvulos a los 18. Tal vez un día esto se convierta en la norma, el costo absorbido en la vida de una mujer joven, como las clases de manejo o las tasas de matrícula. Tal vez entonces, la decisión de no congelar los huevos se vuelva tan controvertida como lo es la decisión de congelarlos hoy.
Pero aún no. Sainsbury me recuerda un hecho mencionado en mi consulta original: por una razón no especificada, las mujeres que no tienen una razón relacionada con la salud para congelar sus óvulos solo pueden conservarlos por un máximo de 10 años. Después de eso, si no hay una causa médica para la infertilidad prematura, es descongelarla o desecharla. Sainsbury planea hacer campaña para cambiar esto, pero por el momento, la ley se mantiene firme. Dentro de 10 años cumpliré 39, la misma edad que tenía mi madre cuando me concibió naturalmente.
Siento una enorme oleada de alivio. Decido esperar unos años. Tal vez para entonces mi pareja y yo sintamos que es el momento adecuado para formar una familia, pero si aún no estamos seguros, sabré que es hora de congelar mis óvulos.
Haber tomado una decisión, aunque simplemente retrase mi decisión futura, se siente glorioso. Y la próxima vez que lo investigue, lo haré con mi pareja a mi lado, será una decisión que tomaremos juntos.
Podemos tener nuestros propios polluelos nadando después de nosotros un día; pero por ahora, estoy muy feliz de que solo seamos nosotros dos, remando juntos.
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