El metal más ligero conocido también puede aligerar tu estado de ánimo. El litio, número atómico 3, es un elemento de muchos usos. Se utiliza en la fabricación de aviones y en ciertas baterías. También se utiliza en la salud mental: El carbonato de litio es un tratamiento común del trastorno bipolar, que ayuda a estabilizar los cambios de humor salvajes causados por la enfermedad.
El litio tiene una historia de descubrimiento llamativa, literalmente. Un naturalista y estadista brasileño, Jozé Bonifácio de Andralda e Silva, descubrió el mineral petalita (LiAISi4O10) en la isla sueca Utö en la década de 1790, según la Royal Society of Chemistry (RSC). El mineral es de color blanco a gris, pero cuando se arroja al fuego, brilla de color carmesí brillante.
En 1817, el químico sueco Johan August Arfwedson descubrió que la petalita contenía un elemento previamente desconocido. No fue capaz de aislar el metal por completo, pero sí aisló una de sus sales. El nombre, litio, viene de «lithos», la palabra griega para «piedra».
Se tardó hasta 1855 en que alguien aislara el litio: el químico británico Augustus Matthiessen y el químico alemán Robert Bunsen corrieron una corriente a través del cloruro de litio para separar el elemento.
Propiedades físicas
De acuerdo con el Laboratorio Nacional de Acelerador Lineal Jefferson, las propiedades del litio son:
- Número atómico (número de protones en el núcleo): 3
- Símbolo atómico (en la Tabla Periódica de Elementos): Li
- Peso atómico (masa promedio del átomo): 6.941
- Densidad: 0.534 gramos por centímetro cúbico
- Fase a temperatura ambiente: Sólido
- Punto de fusión: 356,9 grados Fahrenheit (180,5 grados Celsius)
- Punto de ebullición: 2448 grados Fahrenheit (1342 grados Celsius)
- Número de isótopos (átomos del mismo elemento con un número diferente de neutrones): 10; 2 isótopos estables
- La mayoría de los isótopos 92,41 por ciento de abundancia natural), Li-6 (7,59 por ciento de abundancia natural)
El cerebro en litio
El litio es un metal especial en muchos sentidos. Es ligero y suave, tan suave que se puede cortar con un cuchillo de cocina y tan baja densidad que flota en el agua. También es sólido en un amplio rango de temperaturas, con uno de los puntos de fusión más bajos de todos los metales y un alto punto de ebullición.
Al igual que su compañero metal alcalino, el sodio, el litio reacciona con el agua en forma llamativa. La combinación de Li y H2O forma hidróxido de litio e hidrógeno, que típicamente estallan en llamas rojas.
El litio constituye un mero 0,0007 por ciento de la corteza terrestre, según el Laboratorio Jefferson, y solo se encuentra encerrado en minerales y sales. Esas sales tienen el poder de cambiar el cerebro: las sales de litio fueron los primeros medicamentos aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos para tratar la manía y la depresión, según el Instituto Nacional de Salud Mental.
Hoy en día, el carbonato de litio es el compuesto que se vende con mayor frecuencia como producto farmacéutico. Nadie sabe exactamente cómo funciona el litio para estabilizar el estado de ánimo. Los estudios muestran múltiples efectos en el sistema nervioso. En 2008, por ejemplo, los investigadores informaron en la revista Cell que el litio interrumpe la actividad de un receptor para el neurotransmisor dopamina. También parece engordar el volumen cerebral, según un estudio de 2011 en la revista Biological Psychiatry (aunque esta investigación es muy disputada).
En un estudio con gusanos, biólogos del MIT encontraron que el litio inhibe una proteína clave en el cerebro de los gusanos, haciendo que las neuronas vinculadas a un comportamiento de evitación queden latentes. Esencialmente, los gusanos dejaron de evitar bacterias dañinas sin esa proteína. Los hallazgos, que tendrían que ser replicados en humanos, sugieren que el elemento silencia ciertas neuronas en el cerebro y puede tener un efecto calmante, informaron los investigadores en 2016 en la revista Current Biology.
Litio en el espacio
El litio, así como el primer y segundo elemento químico más ligero (hidrógeno y helio, respectivamente), son los únicos elementos creados en el nacimiento del universo, según la NASA. Sin embargo, de acuerdo con la Teoría del Big Bang, el universo debería contener tres veces más litio del que se puede explicar en las estrellas más antiguas, un problema llamado el problema del litio perdido. Este descubrimiento de» litio perdido » se hizo por primera vez en la década de 1980, dijo Pasquale Serpico, cosmólogo del Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) y de la Universidad de Saboya Mont Blanc en Francia. Creó una «tensión», dijo Serpico, entre lo que los datos del Big Bang y las observaciones de estrellas estaban diciendo a los investigadores sobre la abundancia de litio.
Los astrofísicos continúan investigando para encontrar este litio «faltante» o para explicar por qué falta. De hecho, los investigadores encontraron recientemente una estrella gigante que contenía 3,000 veces más litio que los «gigantes» normales, informaron en agosto de 2018 en la revista Nature Astronomy. Se les ocurrieron dos posibles explicaciones: la estrella gigante se tragó su planeta, absorbiendo el litio a bordo; el litio también puede haberse formado dentro de la estrella, alcanzando su superficie antes de que el calor de las capas profundas lo vaporizara, según una declaración sobre el hallazgo.
Más información sobre litio
- Las baterías de iones de litio son la clave para una alimentación ligera y recargable para portátiles, teléfonos y otros dispositivos digitales. Según el Servicio Geológico de los Estados Unidos, Argentina y Chile aumentaron su producción de litio en un 15 por ciento cada una en 2014 para satisfacer la creciente demanda. En todo el mundo, la producción aumentó un 6 por ciento ese año.
- El litio y otro componente de batería, el cobalto, podrían escasear a medida que aumenta la demanda, dijeron Stefano Passerini y Daniel Buchholz, ambos del Instituto Helmholtz Ulm en Alemania, en un comunicado que describe su análisis de la disponibilidad futura de esos elementos publicado en 2018 en la revista Nature Reviews Materials. Además, ambos se concentran en países menos estables políticamente, reveló el estudio. Como tal, los investigadores instaron al desarrollo de nuevas tecnologías de baterías basadas en otros elementos no tóxicos.
- Los Estados Unidos tienen una mina de litio, en Nevada, según el USGS. Chile y Australia producen la mayor cantidad de litio del mundo.
- El litio natural en el agua potable se correlaciona con niveles más bajos de suicidio, según un estudio de 2009 que destaca el papel del litio en el cerebro. Pero los psiquiatras son cuidadosos al recetar litio en dosis altas, particularmente porque puede pasar a través de la placenta y tener efectos desconocidos en el feto en desarrollo.
- En una nota más ligera, el elemento es parte de espectáculos de fuegos artificiales de celebración: Una mezcla de sales de litio y estroncio, junto con algunos otros productos químicos, crea el color rojo brillante del espectáculo.