Esto se siente como una lucha desequilibrada. En una esquina, tenemos científicos, epidemiólogos, médicos de enfermedades infecciosas, médicos clínicos, ingenieros, muchos expertos diferentes en la comunidad médica, es decir, que argumentan que la propagación de la COVID-19 por aerosoles (es decir, pequeñas gotitas que pueden permanecer en el aire el tiempo suficiente para viajar significativamente más allá de la separación de seis pies que se nos ha dicho que observemos) es real y peligrosa. En el otro, son los Centros para el Control de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) y la Organización Mundial de la Salud (OMS), que hasta hace muy poco solo han permitido que la propagación de aerosoles sea posible, no necesariamente probable.
Y aunque ver a los expertos ir en contra de las agencias gubernamentales no siempre es algo fascinante, esta batalla en particular es terriblemente importante. Tiene implicaciones significativas para la forma en que nosotros, como país, manejamos esta epidemia y qué decisiones tomamos en el futuro, y esas decisiones deben tomarse más pronto, no más tarde.
En algún nivel, esta es una discusión de gotas versus aerosoles. Probablemente hayas oído hablar mucho este año de las gotitas: son de mayor tamaño y pueden ser exhaladas por alguien que habla, grita, canta, tose o estornuda. Estas gotas no viajan muy lejos y caen rápidamente al suelo, una de las razones por las que una «distancia social» de aproximadamente seis pies se considera segura.
Los aerosoles, por otro lado, son pequeños en comparación, casi 10,000 veces más pequeños que un cabello humano. Se propagan a distancias mucho mayores, de 20 a 30 pies, y pueden permanecer en el aire durante minutos u horas, infectando a otros. Lo que constituye una distancia segura de los aerosoles es mucho más difícil de definir, especialmente en espacios interiores llenos de gente con poca ventilación. Elegir una máscara segura también se vuelve difícil: un respirador N95, por ejemplo, sería preferible a una máscara de tela mal ajustada cuando se trata de filtrar estos minúsculos aerosoles virales. Por estas y otras razones, algunos en la comunidad médica sospechan, nuestras agencias de salud se han mostrado reacias a aceptar los datos sobre la transmisión aérea de la COVID-19, porque si lo hacen, están reconociendo un problema mucho más desafiante que el que se ha tratado hasta ahora.
Esta reticencia ha provocado una respuesta épica. En un movimiento casi sin precedentes, 239 científicos de 32 países escribieron una carta abierta a la OMS en julio, instando a la agencia a reconocer que la transmisión aérea del coronavirus por partículas de aerosol más pequeñas es posible. La respuesta de la organización fue actualizar posteriormente su posición, afirmando que la transmisión de aerosoles «no se puede descartar.»Esto no fue un gran apoyo, aunque, señala un portavoz de la organización, «Tenemos una orientación sustancial sobre el tema y hablamos repetidamente en conferencias de prensa y otros lugares sobre la importancia de mantener los espacios interiores bien ventilados, precisamente debido al potencial de transmisión de aerosoles en estos entornos. La OMS tiene asesoramiento en forma de Q& Para el público en general y para las personas que administran espacios y edificios públicos e instalaciones de salud.»
El CDC, mientras tanto, publicó en su sitio Web durante el fin de semana que la aerosolización puede ser «la principal forma en que el virus se propaga», luego retrocedió y eliminó el contenido de su sitio, alegando que el lenguaje había sido un borrador de algunos cambios propuestos que se «publicaron por error».»
Este es un punto importante, no menor. La transmisión del virus en aerosol significa que cualquier área interior donde la gente se reúne en números, como restaurantes, bares, iglesias, escuelas, manifestaciones, es potencialmente un propagador de la enfermedad y, dependiendo de los números, un propagador superior. Es probable que estos sean lugares con poca ventilación, donde las personas no solo están muy juntas, sino que pueden estar hablando en voz alta, gritando, cantando, animando o abucheando, etc.
La idea de la propagación de aerosoles no es nueva ni controvertida. Se ha demostrado que varias enfermedades, como el sarampión, la varicela y la tuberculosis, se transmiten por aerosoles. Los pacientes enfermos de gripe tienen el virus en su aliento exhalado, y se ha demostrado que ese virus está presente en el aire. Esto es cierto para algunos otros virus, incluidos los que se encuentran en los bebés. Científicos de Wuhan, China, han identificado partículas de ARN de coronavirus en el aire en áreas hospitalarias, aunque aún no han demostrado que las partículas sean infecciosas. Los trabajadores de laboratorio de la Universidad de Nebraska han publicado su hallazgo de que ellos también han identificado el ARN del coronavirus en el aire.
«Tenemos pruebas circunstanciales bastante sólidas, en varios de estos incidentes en interiores superesplazados, de que debe haber habido un componente significativo de transmisión en aerosol o por aire», dice William Bahnfleth, presidente del Grupo de Trabajo Epidemiológico de la Sociedad Americana de Ingenieros de Calefacción, Refrigeración y Aire Acondicionado (ASHRAE). Bahnfleth señaló varios ejemplos, incluido un restaurante en Guangzhou, China, donde varias personas sin contacto directo entre sí se infectaron de un solo individuo, y un ensayo de coro en el estado de Washington donde se suponía que las gotas y los aerosoles se propagaban al cantar enfermaron a 53 personas, dos de las cuales murieron.
En una entrevista por correo electrónico, el investigador Bjorn Birnir compartió su trabajo, publicado en un preprint (un artículo no revisado por pares), que demostró cómo una persona infectada continúa exhalando una nube de gotas y aerosoles. Estos» se acumulan con el tiempo hasta concentraciones peligrosas para todos en la habitación», dice Birnir. Si bien no sabemos exactamente cuánto virus se necesita para infectar a las personas o en qué concentraciones, estos ejemplos muestran que en algún momento se alcanza el umbral y los aerosoles inhalados son los culpables probables.
» La transmisión de aerosoles desempeña un papel importante en ambientes interiores y no se puede descuidar», dice el experto en ciencias ambientales Maosheng Yao, profesor de ingeniería de la Universidad de Pekín.
Gran parte de la solución al desafío de la transmisión de aerosoles (y gotas) en áreas interiores es la ventilación. «Si la gente usa aire recirculado durante una pandemia, va a ser peligroso, porque simplemente circulará el virus», dice Yao. El objetivo de la ventilación, en cambio, es extraer el aire del interior de un edificio, junto con cualquier contaminante que contenga, y reemplazarlo con aire limpio del exterior.
Una excelente manera de hacer esto, según Yao y los CDC, es aumentar la ventilación al aire libre abriendo ventanas y puertas. Los expertos dicen que esto puede hacer una gran diferencia en los caudales de aire en los edificios. «Abre todas las ventanas posibles. El aire exterior tiene una capacidad de dilución mucho mayor porque hay un gran espacio», dice Yao. En algunos casos, dice Bahnfleth, se puede colocar un ventilador cerca de una ventana mientras que otras ventanas se dejan abiertas para crear ventilación forzada.
Nada es perfecto, por supuesto. La ventilación puede ser costosa, dependiendo de lo que se necesite, y algunas de las recomendaciones pueden consumir cantidades significativas de energía. Los ventiladores de los sistemas HVAC (calefacción, ventilación y aire acondicionado) tienen una cantidad limitada de intercambio de aire exterior que pueden hacer, pero más es mejor, y las pautas de ASHRAE recomiendan que las unidades se mantengan funcionando durante más horas, 24/7 si es posible.
La filtración y desinfección de aire de alta eficiencia son importantes. Los filtros deben actualizarse en la medida de lo posible en los sistemas de climatización sin disminuir el flujo de aire. El papel ASHRAE recomienda filtros MERV-13 o el nivel más alto permitido, que filtran partículas infecciosas muy pequeñas. Y si las unidades de HVAC no pueden usar filtros de grado superior, considere usar filtros de aire portátiles con filtros HEPA (aire particulado de alta eficiencia) para desinfectar aún más el aire.
Una palabra sobre la luz ultravioleta. «Un coronavirus es un coronavirus», dice Bahnfleth, y estudios previos encontraron que la luz ultravioleta inactivaba otros coronavirus, como el SARS-CoV-1 y el MERS (Síndrome Respiratorio de Oriente Medio). Los accesorios UV pueden montarse en el techo o en las paredes, o colocarse dentro de los conductos de ventilación para neutralizar virus y bacterias. La mayor limitación es que la irradiación puede ser un peligro para la salud, tanto para la piel como para los ojos, por lo que los accesorios se colocan en lo alto, lejos de las personas.
En este frente, hay promesa. Una nueva tecnología ultravioleta que emplea una longitud de onda de luz más baja, llamada luz UVC lejana, parece funcionar sin los posibles problemas de salud. En estudios anteriores, la UVC-FAR eliminó el virus de la gripe en el aire, y en un estudio en Nature se demostró que inactiva otros coronavirus en el aire. Según los resultados, la exposición a UVC lejano en áreas públicas ocupadas inactivaría aproximadamente el 90 por ciento del virus en ocho minutos, y el 99,9 por ciento en 25 minutos. Los investigadores esperan que funcione de manera similar contra la COVID-19. Vigilemos esto de cerca.
Otras medidas de mitigación recomendadas por expertos, incluidos la OMS y los CDC, son usar máscaras en interiores, mantener la distancia social, tener menos personas en interiores y, potencialmente, instalar barreras para gotas. Sin embargo, las barreras pueden interactuar potencialmente con los patrones de flujo de aire de una manera que en realidad propaga el virus. Bahnfleth recomienda obtener ayuda de un experto para asegurarse de que lo que se está instalando sea realmente útil.
Y eso es todo. Abra las ventanas y las puertas, refuerce la circulación de aire acondicionado/intercambio de aire al aire libre y considere dejar que la unidad funcione las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Instale filtros de alto nivel si puede. Considere la posibilidad de comprar filtros de aire portátiles adicionales, llevar a menos personas dentro del edificio y emplear tecnología ultravioleta.
Dejando a un lado la renuencia de las agencias de gobierno, prevenir la propagación en aerosol de persona a persona en interiores de la COVID-19 podría cambiar las reglas del juego. Una buena ventilación por sí sola debería ayudar a evitar algunos de los eventos de superpresión que hemos visto y ayudarnos a todos a volver a la normalidad que anhelamos. Con la transmisión de COVID-19 en el aire, hay mucho más que podemos hacer además de enmascarar, distanciarnos socialmente y lavarnos las manos. Es hora de mejorar nuestro juego y pensar más como los ingenieros que están tratando de ayudarnos a resolver este problema.