- Los investigadores de Kerala han encontrado que las especies de peces alienígenas, arapaima y aligator gar, se capturaron en cuatro ríos después de las inundaciones de 2018.
- Los peces probablemente escaparon de las instalaciones de acuicultura durante las inundaciones, y ahora son «fugitivos» en el ecosistema natural, afirman los autores.
- Estas especies depredadoras son mucho más grandes en comparación con los peces nativos de Kerala y tienen el potencial de volverse invasoras. Esto podría amenazar la alta diversidad de peces nativos del estado.
- Existe una necesidad urgente de un plan nacional para erradicar estas especies exóticas de peces, afirman los científicos.
Era el 7 de septiembre, apenas un mes después de que las inundaciones de 2018 destruyeran grandes partes de Kerala. Aunque la vida estaba lejos de ser normal en Kodungalloor, la costa de Thrissur, Jaison Kallarackal, de 48 años, estaba en su red de pesca china al atardecer para capturar la pesca del día. Cuando comenzó a levantar la red, se dio cuenta de que era inusualmente pesada; algo grande se retorcía en la red, haciendo que temblara. Cuando un último empujón elevó la red ligeramente por encima del agua, Kallarackal no podía creer lo que veía.
Retorciéndose en la base había un pez que nunca había visto antes: de cabeza plana y con grandes escamas teñidas de rosa y crema. Medía seis pies de largo y pesaba la friolera de 41 kilogramos.
WhatsApp las fotografías del pez inusual trajeron al lugar a Smrithy Raj, un investigador doctoral que estudia peces en la Universidad de Kerala, en Thiruvananthapuram, en un par de días. Pero todo lo que vio del pescado fue su cabeza cortada: ya se había vendido en el mercado. Su viaje, sin embargo, no fue en vano; fue capaz de obtener un pequeño trozo de tejido de pescado de la cabeza. Las pruebas genéticas revelaron que era el arapaima, uno de los peces de agua dulce más grandes del mundo, endémico de la Amazonía en América del Sur.
Después de un mes de trabajo de análisis de informes de noticias, fotografías de redes sociales y videos de peces ‘extraños’ capturados después de las inundaciones de 2018, y confirmando los avistamientos con pescadores y vendedores de pescado locales, el equipo de A. Biju Kumar (Universidad de Kerala), Raj, C. P. Arjun (del Instituto Indio de Tecnología de la Información y Gestión de Thiruvananthapuram) y Unmesh Katwate y Rajeev Raghavan (de la Universidad de Pesca y Estudios Oceánicos de Kerala de Kochi, KUFOS) también obtuvieron información sobre la presencia del cocodrilo gar, otro pez nunca antes registrado en las aguas de Kerala. Al igual que el arapaima, el gar también es alienígena: sus hábitats nativos son los lagos de agua dulce de América del Norte.
Estos estudios de campo posteriores a las inundaciones revelaron que los pescadores habían capturado arapaima y gar de cuatro ríos afectados por inundaciones en Kerala: el Periyar, Muvattupuzha, Kurumali y Chalakkudy. La presencia de estos peces alienígenas, que se crían ilegalmente en el estado, podría ser un mal presagio para la diversidad de peces nativos de Kerala, afirman los científicos. En su comunicación en la revista Current Science en mayo de este año, el equipo pide un plan nacional urgente para erradicar estas especies exóticas de peces.
Los ‘fugitivos’de las inundaciones de Kerala
Los sistemas fluviales de Kerala, que los autores estudian, albergan alrededor de 200 especies de peces, el 30 por ciento de los cuales son endémicos de la región. Pero esta diversidad está en riesgo debido a peces «fugitivos» como el arapaima y el gar que escaparon de instalaciones de acuicultura y granjas durante las inundaciones, afirman los autores. Llamando a las inundaciones de 2018 una de las «amenazas más significativas» para la diversidad de peces de Kerala, el equipo agrega que la presencia de alien arapaima (Arapaima gigas) y alligator gar (Atractosteus spatula) aquí es una seria preocupación por varias razones.
Ambas especies exóticas pueden llegar a ser enormes. Mientras que el cocodrilo gar puede medir hasta tres metros de longitud, el arapaima mide cinco metros de largo y pesa hasta la friolera de 200 kg. Ambas especies también son los principales depredadores en sus hábitats nativos, alimentándose de peces más pequeños (lo que pone en riesgo a las pequeñas especies nativas de Kerala). Los arapaima y los gar también son padres dedicados: el cuidado activo de sus crías aumenta la supervivencia de sus crías.
Además, los arapaimas son respiradores de aire, una característica que podría ayudarles a sobrevivir incluso en hábitats contaminados. Sus grandes escamas son difíciles de atravesar para los depredadores. Las introducciones de Arapaima en algunos países de América han causado una disminución de las especies nativas, lo que a su vez ha afectado los medios de vida de los pescadores locales. El lagarto lagarto también es un depredador formidable; son generalistas piscívoros con una afinidad hacia los peces vivos, dijo Raghavan, profesor asistente en KUFOS.
«Esta especie podría tener una mayor probabilidad de proliferar en los hábitats de agua dulce de Kerala que el arapaima», dice.
¿Los fugitivos siempre son enemigos?
Sin embargo, no hay estudios sobre los impactos reales que estas especies podrían tener en los sistemas de agua dulce de la India. Y el equipo registró solo seis arapaima y gar en total: un número que parece apenas suficiente para «amenazar» los sistemas fluviales.
Pero aunque ninguno de los peces parece haber establecido «poblaciones sustentadoras» en ninguno de estos sistemas fluviales, su presencia aquí sigue siendo motivo de preocupación, afirma Kumar, profesor y jefe del Departamento de Biología Acuática y Pesca de la Universidad de Kerala.
«Estas son especies resistentes y nuestros cuerpos de agua son ecológicamente adecuados para que establezcan buenas poblaciones», escribió en un correo electrónico.
El gar cocodrilo en las aguas de Kerala podría ser una preocupación potencial porque la especie es principalmente carnívora y puede alimentarse de peces nativos, dijo V. S. Basheer, científico principal de la Oficina Nacional de Recursos Genéticos de Peces de Kochi (NBFGR). Pero a menos que sepamos el número de estos alienígenas en nuestros sistemas fluviales o su estado reproductivo, sería imposible hacer predicciones, agregó.
«La posibilidad de que la especie se vuelva invasora dependerá del número de parejas reproductoras que entren en los cuerpos de agua de Kerala», coincidió Kumar. «Sin embargo, no hay datos sobre esto, ya que la mayoría de las granjas que cultivaban estos peces son ilegales y nadie tiene información de antecedentes sobre el número de peces almacenados en estos estanques a lo largo de estas llanuras aluviales.»
Pero no todas las especies exóticas se vuelven invasivas, advierte Nachiket Kelkar del Ashoka Trust for Research, Ecology and the Environment (ATREE) en Bengaluru, que ha estudiado las comunidades de peces en los Ghats Occidentales y el norte de la India.
«Para ser catalogadas como invasoras, las especies deben proliferar a abundancias antinaturales en los hábitats donde se naturalizan, y también superar a otras especies», escribió en un correo electrónico.
Kerala, por supuesto, tiene su parte de especies exóticas e invasoras naturalizadas. Mientras que los pequeños espadachines y los gurami gigantes (ambos «fugitivos» de la industria de los peces ornamentales) se han establecido en algunos ríos y arroyos de Kerala, pero no son invasores, no se puede decir lo mismo del bagre africano Clarius gariepinus. Las especies introducidas ilegalmente se están convirtiendo rápidamente en una preocupación importante en el estado, dice Basheer, que forma parte de un proyecto de NBFGR para estudiar los impactos de especies de peces exóticos en aguas indias
«Las poblaciones de bagre africano están aumentando rápidamente en algunos cuerpos de agua en Kerala, como los embalses Mattupetty, Aanayirangal y Periyar del distrito de Idukki», dice. «Hay al menos tres especies de peces nativos endémicos del lago Periyar y las crecientes poblaciones de bagre podrían afectarlos.»
Otros invasores incluyen el pez mosquito y el pez mosquito (introducidos legalmente para controlar las poblaciones de mosquitos). Los ‘cazatanques’, peces que son capaces de superar a la mayoría de los acuarios domésticos, también son un problema. Kumar, que documentó cómo los peces gato acorazados de boca de lechón de América del Sur ornamentales exóticos (género Pterygoplichthys) invadían las redes de desagües de la ciudad de Thiruvananthapuram en un estudio realizado en 2015, descubrió que los comerciantes y aficionados a los acuarios liberaban a estos peces en los desagües cuando crecían demasiado grandes para sus acuarios o tanques.
Del mismo modo, hay una gran demanda de arapaima y lagarto entre los aficionados a los peces, pero estos peces superan rápidamente sus acuarios y los propietarios a menudo liberan estos peces en la naturaleza, dijo Raghavan.
Lea nuestra historia sobre el uso de ADN ambiental (ADN electrónico) para detectar peces invasores.
Un problema mayor
Pero el problema mayor de los alienígenas que se vuelven invasores no se limita solo a las aguas de Kerala. Varios peces introducidos legalmente en la India para la acuicultura, como la tilapia, están prosperando en muchas masas de agua en todo el país. También lo son muchas especies introducidas ilegalmente (como la pacu de vientre rojo y el bagre africano), que no figuran en la lista de 92 especies que se permite importar al país según las directrices establecidas por el Departamento de Ganadería, Lechería y Pesca. Hay noticias de avistamientos de caimanes de cuerpos de agua en los estados de Maharashtra, Odisha, Bengala Occidental, Telangana y Andhra Pradesh.
Si bien las leyes existentes, como la Ley de Protección de la Vida Silvestre de 1972 y la Ley de Protección del Medio Ambiente de 1986, han incluido disposiciones para el manejo de especies invasoras, al igual que algunas leyes de cuarentena vigentes, no existe una política nacional para tratar con estas especies, señaló Kumar.
«No hay una política clara para manejar las especies invasoras en la India, por no hablar de una institución dedicada a prever la gestión de las especies invasoras, a pesar de ser parte de compromisos internacionales como el Convenio sobre la Diversidad Biológica», agrega.
En su nota de opinión en Current Science, Kumar y sus colegas señalan que esto está en conflicto con las Metas de Biodiversidad de Aichi (que especifican el control y la erradicación de especies exóticas, así como la gestión sostenible de la acuicultura, entre otras) que la India también ha acordado ratificar. El equipo reclamó la necesidad urgente de desarrollar e implementar un «plan de manejo y erradicación de especies exóticas» a nivel nacional. Esta política, junto con una amplia base de datos de especies invasoras con información sobre su biología de invasión y una campaña de sensibilización, ayudaría a manejar gradualmente el problema de las especies invasoras, sugiere Kumar.
A nivel estatal, varios departamentos gubernamentales, como las administraciones de ingresos, pesquerías y distritos, tendrían que unirse con institutos de investigación, el departamento forestal y las autoridades locales para implementar intervenciones de gestión, dijo Basheer.
Es posible que algunas especies deban abordarse específicamente. Por ejemplo, en el caso del bagre africano, la identificación de «áreas de reclutamiento» desde donde los alevines de peces invasores podrían dispersarse a otros hábitats conectados, como pantanos y humedales (hábitats con vegetación en pie y aguanieve donde el bagre prospera muy bien y se reproduce) podría ser importante, agregó Basheer. La eliminación física de los bagres de estas áreas también ayudaría a contrarrestar la situación, sugirió; en Periyar, el NBFGR junto con la Fundación Periyar ha emprendido un programa para eliminar el bagre africano del lago mediante la participación de pescadores tribales, dijo.
El gobierno también debería auditar las granjas de peces para ver qué especies exóticas están almacenando, y hacer obligatorio que las granjas declaren estas especies y su número, dijo Raghavan.
«No se deben otorgar nuevas licencias a las granjas para importar especies exóticas», agregó.
Hay una lista de especies que están prohibidas de ser importadas a la India, y el cocodrilo gar cae en esta categoría, dijo Aneish P. Rajan, Comisionado Conjunto de Aduanas (Preventivo) de Kerala.
«La aduana se encarga de las infracciones que se producen en las fronteras, como puertos marítimos y aeropuertos, y ha habido casos recientes de incautación de algunas especies de peces prohibidas», dijo.
De hecho, las leyes de cuarentena más fuertes para restringir completamente las introducciones deliberadas de cualquier especie de pez extranjero en adelante son importantes, de acuerdo con Kelkar de ATREE. Las definiciones claras de cuándo una especie es invasiva en el sentido real y causa impactos a nivel de ecosistemas y pesquerías también son cruciales, dijo.
Un cambio de perspectiva también podría ser clave. «Para la policía y el personal de aduanas que controlan las cuarentenas biológicas, los peces son peces. Esto tiene que cambiar, ya que tratamos de controlar poblaciones verdaderamente invasivas», agregó Kelkar.
Inundaciones 2019
Con las inundaciones que una vez más han ocurrido en algunas partes de Kerala en los últimos días, de hecho, existe la posibilidad de que los animales exóticos mantenidos en instalaciones cautivas se hayan trasladado a aguas naturales cercanas una vez más, según Raghavan.
«Pero la situación de inundación sigue siendo sombría y la pesca en los ríos no se ha reanudado», dice. «Una vez que lo hace, podemos obtener información sobre nuevos registros de ocurrencias de nuevo.»
El equipo planea comenzar este trabajo una vez más a partir de la próxima semana para obtener más información sobre las especies de peces alienígenas que las inundaciones de este año pueden haber liberado en los sistemas de agua de Kerala.