La fórmula empírica del nitruro de boro (BN) es engañosa. El BN no se parece en nada a otras moléculas diatómicas como el monóxido de carbono (CO) y el cloruro de hidrógeno (HCl). Más bien, tiene mucho en común con el carbono, cuya representación como el C monoatómico también es engañosa.
BN, al igual que el carbono, tiene múltiples formas estructurales. La estructura más estable de BN, hBN (en la imagen), es isoelectrónica con grafito y tiene la misma estructura hexagonal con propiedades de suavidad y lubricante similares. El hBN también se puede producir en láminas similares al grafeno que se pueden formar en nanotubos.
En contraste, el BN cúbico (cBN) es isoelectrónico con diamante. No es tan duro, pero es más estable térmica y químicamente. También es mucho más fácil de hacer. A diferencia del diamante, es insoluble en metales a altas temperaturas, lo que lo convierte en un útil revestimiento de metal abrasivo y resistente a la oxidación. También hay una forma amorfa (aBN), equivalente al carbono amorfo (ver más abajo).
BN es principalmente un material sintético, aunque se ha informado de un depósito natural. Los intentos de fabricar BN puro datan de principios del siglo XX, pero solo en los últimos 70 años se han producido formas comercialmente aceptables. En una patente de 1958 para Carborundum Company (Lewiston, Nueva York), Kenneth M. Taylor preparó formas moldeadas de BN calentando ácido bórico (H3BO3) con una sal metálica de un oxiácido como el fosfato en presencia de amoníaco para formar una «mezcla» de BN, que luego se comprimió en forma.
Hoy en día, se utilizan métodos similares que comienzan con trióxido bórico (B2O3) o H3BO3 y usan amoníaco o urea como fuente de nitrógeno. Todos los métodos sintéticos producen un aBN algo impuro, que se purifica y se convierte en hBN calentándose a temperaturas más altas que las utilizadas en la síntesis. Del mismo modo, para la preparación de diamante sintético, el hBN se convierte en cBN a alta presión y temperatura.