El mimbre se ha documentado desde el antiguo Egipto, hecho de hierbas autóctonas de caña y pantano.»Las familias de clase media solo podían permitirse unas pocas piezas, como mesas pequeñas. Sin embargo, los arqueólogos que trabajan en las tumbas de los faraones ricos han descubierto una variedad más amplia de artículos de mimbre, incluidos «cofres, cestas, cajas de pelucas y sillas». El mimbre incluso encontró uso en el Imperio Aqueménida en el campo de batalla, en los escudos.
La popularidad del mimbre pasó del antiguo Egipto y Persia a la antigua Roma. Las cestas de mimbre se usaban para transportar artículos en Pompeya. Los muebles se fabricaron en mimbre en estilo romano. Se ha propuesto que el uso extensivo de mimbre en la Edad del Hierro (1200 a.C. – 400 d. C. en Europa) puede haber influido en el desarrollo de los patrones tejidos utilizados en el arte celta. En los siglos XVI y XVII, el mimbre era «bastante común» en países europeos como Portugal, España e Inglaterra.
El mimbre recibió un impulso durante la Era de la Exploración, cuando los comerciantes marítimos internacionales regresaron del sudeste asiático con una especie de palma llamada ratán. El ratán es más fuerte que los materiales de mimbre europeos tradicionales, aunque el vástago de ratán se puede separar para que el núcleo interno más suave se pueda usar para mimbre.
El siglo XIX trajo una inmensa popularidad para el mimbre en Europa, Inglaterra y América del Norte. Se usaba tanto en exteriores como en interiores. La gente de la época victoriana creía que era más higiénico que los muebles tapizados. Era barato, resistía las inclemencias del tiempo y se adaptaba a muchos estilos.
En los Estados Unidos, Cyrus Wakefield comenzó a construir muebles de ratán en la década de 1850. Primero utilizó mimbre que se había descargado de los barcos, donde se usaba como lastre, pero a medida que sus diseños se hicieron conocidos, comenzó a importar el material él mismo. La compañía de Wakefield se convirtió en una de las industrias líderes en muebles de mimbre; más tarde se fusionó con Heywood Chair Manufacturing Company (una compañía de sillas de madera que había inventado un proceso mecánico para tejer asientos de mimbre) para formar Heywood-Wakefield de Gardner, Massachusetts, uno de los fabricantes de mimbre más antiguos y prominentes de América del Norte.
En los últimos tiempos, su estética estuvo fuertemente influenciada por el movimiento de Artes y Oficios a principios del siglo XX.
El mimbre sigue siendo un material popular. Los productos antiguos de mimbre son muy buscados por los coleccionistas. También se venden reproducciones de muebles y piezas de acento para uso en interiores y exteriores. (En América del Norte hoy en día, «ratán» y «mimbre» se usan con frecuencia indistintamente. El mimbre es una industria importante en Polonia, que emplea a cientos de trabajadores calificados para crear productos para la exportación a Europa occidental.
Las cestas de lavandería han sido y son populares en Europa.