Los colibríes pueden percibir colores que el ojo humano no puede, gracias a la adición de un cono adicional en el ojo del colibrí que no poseemos, revela una nueva investigación.
Los hallazgos, demostrados en experimentos con colibríes silvestres de cola ancha (Selasphorus platycercus) en Colorado, sugieren que la capacidad de discriminar colores no espectrales (incluidas las longitudes de onda ultravioleta) podría desempeñar un papel vital en comportamientos como el apareamiento, la alimentación y la evasión de depredadores.
A diferencia de los humanos, que tienen tres tipos de células cónicas sensibles al color en nuestros ojos, las aves tienen cuatro tipos de células cónicas que les ayudan a procesar las diferencias entre diferentes tipos de colores. Con tres conos, los ojos humanos pueden percibir lo que se conoce como color tricromático, compuesto por una mezcla neuronal de luz roja, verde y azul.
Gracias a ese proceso, nuestros cerebros pueden percibir el color púrpura no espectral (porque es una combinación de azul y rojo). Pero los animales con un cono adicional pueden ver un espectro de colores aún mayor al ser sensibles a más tipos de longitudes de onda de luz, abriendo la puerta a otros tipos de combinaciones de colores que no podemos ver ni siquiera… imaginar.
«Los humanos son daltónicos en comparación con las aves y muchos otros animales», dice la bióloga evolutiva Mary Caswell Stoddard de la Universidad de Princeton.
» Tener un tipo de cono de cuarto color no solo amplía el rango de colores visibles para las aves en el UV, sino que potencialmente permite a las aves percibir colores combinados como ultravioleta + verde y ultravioleta + rojo, pero esto ha sido difícil de probar.»
Se cree que las aves, con su célula cónica extra, pueden percibir hasta cinco colores no espectrales, incluyendo púrpura, ultravioleta + rojo, ultravioleta+verde, ultravioleta+amarillo y ultravioleta+púrpura.
Para probar esto, Caswell y su equipo crearon tubos LED de ‘visión de pájaro’ programados para mostrar una serie de colores, incluidos los colores no espectrales que los humanos no pueden ver. Estos dispositivos se colocaron al lado de comederos de agua, algunos de los cuales contenían agua azucarada (que a los pájaros les gusta) junto a un color, mientras que otros contenían agua corriente junto a un color diferente.
Luego intercambiaban las posiciones de estos comederos y veían si las aves podían usar el indicador de color para decir qué comedero era cuál.
En una serie de experimentos aleatorios durante tres años (que involucraron miles de sesiones de alimentación), el objetivo era ver si los colibríes mostraban preferencia por alimentarse en las estaciones de agua que mostraban las combinaciones de colores ultravioleta, lo que apoyaría que pudieran verlos, incluso si los humanos no pueden.
Como resulta, los animales pudieron, distinguiendo fácilmente entre los diferentes tipos de colores no espectrales para obtener una dulce recompensa.
«Fue increíble verlo», dice el coautor del estudio y estudiante de doctorado Harold Eyster de la Universidad de Columbia Británica.
«La luz verde ultravioleta+y la luz verde parecían idénticas a nosotros, pero los colibríes siguieron eligiendo correctamente la luz verde ultravioleta + asociada con el agua azucarada. Nuestros experimentos nos permitieron echar un vistazo a cómo es el mundo para un colibrí.»
Mientras que nosotros, los humanos con nuestros débiles ojos humanos, no podemos entender realmente cómo se ven estas variaciones de color para los animales, los resultados sugieren que hay una diferencia discernible, en lo que respecta a las aves, entre ultravioleta, rojo y ultravioleta+rojo, con lo mismo para ultravioleta+verde, ultravioleta+amarillo y ultravioleta+púrpura.
Es posible que no podamos verlo o entenderlo, pero el colibrí sí.
En otro experimento, los investigadores analizaron casi 1,000 tipos diferentes de plumaje de aves y casi 2,400 tipos diferentes de plantas, y encontraron que los colores de aproximadamente un tercio de cada uno se percibirían como un color no espectral, lo que indica cuánto esta capacidad visual podría afectar sus interacciones con el mundo.
«Estos resultados son consistentes con la afirmación de que las aves son tetracromáticos, de modo que el espacio de color aviar representa una amplia gama de colores relevantes para el comportamiento y la ecología, muchos de los cuales los humanos (o cualquier tricromato) ni siquiera pueden imaginar», explican los investigadores en su artículo.
«Mostrar que las aves pueden discriminar una variedad de colores no espectrales proporciona un paso adelante en nuestra comprensión de la dimensionalidad de la visión de las aves.»
Todavía hay mucho que aprender aquí, con los investigadores diciendo que sus resultados, por impresionantes que sean, no son una prueba de que las aves poseen un sistema visual tetracromático.
En el futuro, experimentos más rigurosos con más colores podrían ayudarnos a probar aún más los límites de la percepción del color de las aves. Incluso entonces, todavía hay mucho que no sabemos sobre qué mecanismos neuronales permiten que los cerebros de los animales perciban estos colores.
Sin mencionar, como dicen los investigadores, la «pregunta más filosófica de cómo se ven realmente los colores no espectrales» en los extraños ojos de los colibríes.
«¿El verde UV + aparece a los pájaros como una mezcla de esos colores (análogo a un acorde de doble parada interpretado por un violinista) o como un nuevo color sublime (análogo a un tono completamente nuevo a diferencia de sus componentes)? No podemos decir», escriben los autores, señalando que reflexionar sobre esta pregunta sin respuesta sobre los colores invisibles es puramente una carga humana.
» En última instancia, lo que importa a un ave probablemente no sea si las señales de colores son detectadas por tipos de cono adyacentes o no adyacentes: Es cómo funcionan esos colores para proporcionar información sobre alimentos, parejas o depredadores.»
Los hallazgos se reportan en PNAS.