- Los antibióticos tratan las infecciones destruyendo las paredes celulares bacterianas o impidiendo que las bacterias se reproduzcan y propaguen.
- Los antibióticos tratan las infecciones bacterianas, pero algunos de ellos también pueden tener propiedades antiinflamatorias que pueden ayudar a otros tipos de enfermedades.
- Los antibióticos comienzan a surtir efecto de inmediato, pero es posible que no sienta alivio de los síntomas durante unos días a medida que su sistema inmunitario se calma.
- Este artículo fue revisado médicamente por Graham Snyder, MD, MS, director médico de la subdivisión de Prevención de Infecciones y Epidemiología Hospitalaria del Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh.
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Los antibióticos son un grupo popular de medicamentos que ayudan al cuerpo a combatir las infecciones bacterianas. Solo en 2017, los médicos escribieron a los estadounidenses alrededor de 260 millones de recetas de antibióticos, según el Centro para el Control de Enfermedades.
Esto es lo que necesita saber sobre esta clase esencial de medicamentos.
¿Cómo funcionan los antibióticos?
Los antibióticos tratan las infecciones bacterianas de varias maneras diferentes que implican alterar varias partes de la forma en que las bacterias sobreviven y se multiplican en el cuerpo humano.
Las bacterias tienen paredes celulares que ayudan a protegerlas contra el ambiente hostil dentro de ti. Estas paredes celulares protegen el frágil interior que contiene el ADN y las proteínas esenciales que las bacterias utilizan para reproducirse asexualmente. Los antibióticos a menudo funcionan de una de tres maneras:
- Los antibióticos matan las bacterias al romper las paredes celulares protectoras de las bacterias o al evitar que se formen las paredes celulares en primer lugar.
- Los antibióticos interfieren con la capacidad de las bacterias para copiar su ADN, que es necesario para la reproducción.
- Los antibióticos interfieren con el metabolismo de las bacterias, lo que dificulta su multiplicación y propagación por todo el cuerpo.
Los antibióticos bactericidas son medicamentos que matan directamente a las bacterias. Los ejemplos incluyen penicilina, vancomicina y cefalosporina.
Los antibióticos bacteriostáticos son medicamentos que impiden que las bacterias se multipliquen. Los ejemplos incluyen antibióticos como ciprofloxacina, tetraciclina y rifamicina.
Algunos antibióticos pueden matar bacterias y prevenir un mayor crecimiento. Solo depende de la dosis que le receten, así como de cuánto haya progresado su infección bacteriana.
¿Qué tratan los antibióticos?
Los médicos recetan antibióticos para todo tipo de infecciones bacterianas, desde faringitis estreptocócica menor o infecciones del tracto urinario hasta afecciones graves que ponen en peligro la vida, como neumonía bacteriana o sepsis.
«Las propiedades de algunos antibióticos también los hacen susceptibles a otras afecciones médicas», dice Anthony Kaveh, MD, médico anestesiólogo y especialista en medicina integrativa. Por ejemplo, los grupos de antibióticos quinolonas y tetraciclinas se utilizan en la terapia antipalúdica.
Ciertos antibióticos también tienen efectos antiinflamatorios, que pueden ser útiles para tratar la inflamación causada por una infección viral. Por ejemplo, los investigadores están investigando cómo el antibiótico azitromicina puede ayudar a reducir la inflamación, y también puede ayudar a los pacientes con COVID-19.
Sin embargo, Kaveh señala que «Todavía estamos aprendiendo sobre este efecto de los antibióticos. La azitromicina es uno de estos antibióticos. Es posible que parte del éxito reportado de la azitromicina se deba a su efecto antiinflamatorio.»
¿Qué antibióticos debo tomar?
Dependiendo del tipo de infección, un médico puede recetarle uno de dos tipos de antibióticos: de amplio espectro o de espectro estrecho.
Los antibióticos de amplio espectro afectan a una amplia gama de bacterias, mientras que los antibióticos de espectro estrecho atacan tipos específicos de bacterias.
Los médicos a menudo intentan recetar antibióticos de espectro estrecho cuando saben qué bacteria causó la infección. Por ejemplo, en la faringitis causada por Streptococcus pyogenes, un médico puede recetar bencilpenicilina.
Porque el uso innecesario de antibióticos de amplio espectro puede contribuir a la resistencia a los antibióticos . «Desafortunadamente, los efectos secundarios de los antibióticos deben tenerse en cuenta . En particular, se debe considerar la resistencia bacteriana cuando se usan antibióticos para infecciones no bacterianas», dice Kaveh.
¿Pueden los antibióticos tratar la COVID-19?
Los científicos coinciden en que los antibióticos no afectan directamente al SARS-CoV-2, el virus responsable de la COVID-19. Esto se debe a que «los antibióticos no tratan las infecciones virales», dice Kaveh.
Sin embargo, las cifras de China muestran que un gran porcentaje de pacientes con casos graves de COVID-19 reciben antibióticos. Pero no es la infección viral que están tratando.
A menudo es una infección bacteriana secundaria que los pacientes desarrollan debido a un sistema inmunitario debilitado. En una revisión de 247 pacientes hospitalizados con COVID-19 en China, los investigadores encontraron que el 15% de los sobrevivientes y el 50% de los que murieron, adquirieron infecciones bacterianas secundarias.
La COVID-19 no es la única enfermedad que causa infecciones secundarias peligrosas. Durante la pandemia de influenza A (H1N1) de 2009, los CDC estiman que en todo el mundo murieron entre 151.700 y 575.400 personas. Alrededor de la mitad de estas muertes se debieron a neumonía bacteriana secundaria.
Por lo tanto, los médicos pueden recetar un antibiótico como medida de precaución. «Todavía no tenemos herramientas precisas para determinar cuándo una infección es bacteriana o viral, y en esos casos, un antibiótico se puede administrar empíricamente si el médico lo considera apropiado», dice Kaveh.
¿Cuánto tiempo tardan los antibióticos en funcionar?
Los antibióticos comienzan a funcionar casi de inmediato. Por ejemplo, la amoxicilina tarda aproximadamente una hora en alcanzar los niveles máximos en el cuerpo. Sin embargo, es posible que una persona no sienta alivio de los síntomas hasta más tarde.
«Los antibióticos suelen mostrar una mejoría en los pacientes con infecciones bacterianas en un plazo de uno a tres días», dice Kaveh. Esto se debe a que, para muchas enfermedades, la respuesta inmunitaria del cuerpo es lo que causa algunos de los síntomas, y puede llevar tiempo que el sistema inmunitario se calme después de que se destruyan las bacterias dañinas.
Algunos antibióticos, como la fosfomicina, que se usa para tratar ciertos casos de infecciones urinarias, funcionan de inmediato y, por lo general, solo requieren una dosis. Otros antibióticos, incluida la tetraciclina, que se usa para tratar una amplia gama de afecciones, desde el acné hasta la sífilis, pueden tardar varias semanas de tratamiento con dosis múltiples antes de que el paciente note una mejoría en los síntomas.
«El plazo depende del tipo de infección y de si las bacterias son susceptibles a ese antibiótico en particular», dice Kaveh.
¿Puedo dejar de tomar antibióticos antes de tiempo?
Es importante completar el ciclo completo de antibióticos, incluso si comienza a sentirse mejor de antemano.
Porque si interrumpe el tratamiento temprano, es posible que no elimine suficientes bacterias, y la afección podría volver a ocurrir, a medida que las bacterias sobrevivientes se multiplican. Hacerlo también contribuye al creciente problema de la resistencia a los antibióticos.
Sin embargo, en la continua batalla contra las superbacterias resistentes a los antibióticos, los investigadores han comenzado a estudiar la cantidad de dosis. Un creciente cuerpo de evidencia sugiere que los regímenes más cortos de tratamiento con antibióticos pueden ser tan efectivos como los cursos más largos prescritos tradicionalmente.
Sin embargo, se necesita más investigación, por lo que aún debe completar el ciclo completo de antibióticos que se le recetan para una infección.
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