En octubre de 1911, un grupo de revolucionarios en el sur de China lideró una revuelta exitosa contra la Dinastía Qing, estableciendo en su lugar la República de China y poniendo fin al sistema imperial.
En el siglo XIX, el Imperio Qing se enfrentó a una serie de desafíos a su dominio, incluidas varias incursiones extranjeras en territorio chino. Las dos guerras del Opio contra las potencias occidentales lideradas por Gran Bretaña resultaron en la pérdida de Hong Kong, la apertura forzada de «puertos de tratados» para el comercio internacional y grandes «concesiones» extranjeras en las principales ciudades privilegiadas con dominio extraterritorial. Después de su pérdida en la Guerra Sino-Japonesa (1894-1895), la China Imperial se vio obligada a renunciar al control de una mayor parte de su territorio, perdiendo Taiwán y partes de Manchuria y poniendo fin a su soberanía sobre Corea. La Guerra Ruso-Japonesa (1904-05) estableció firmemente las reclamaciones japonesas al Noreste y debilitó aún más el gobierno Qing. La combinación de las crecientes demandas imperialistas (tanto de Japón como de Occidente), la frustración con el Gobierno manchú extranjero encarnado por la corte Qing y el deseo de ver una China unificada menos parroquial en perspectiva alimentó un nacionalismo creciente que estimuló las ideas revolucionarias.
A medida que el gobierno Qing cayó en declive, hizo algunos esfuerzos de última hora para reformar la constitución. En 1905, la corte abolió el sistema de exámenes, que limitaba el poder político a las élites que aprobaban exámenes elaborados de clásicos chinos. Frente a los crecientes desafíos extranjeros, trabajó para modernizar sus fuerzas armadas. Con el debilitamiento de su poder central, el tribunal también intentó una descentralización limitada del poder, creando asambleas elegidas y aumentando el autogobierno provincial.
Aunque la corte Qing mantuvo cierto grado de control dentro de China en estos años, millones de chinos que vivían en el extranjero, especialmente en el sudeste Asiático y las Américas, comenzaron a presionar por una reforma generalizada o una revolución absoluta. Kang Youwei y Liang Qichao surgieron como líderes de los que proponían la creación de una monarquía constitucional. Sun Yat-sen dirigió la amalgama de grupos que juntos formaron la Alianza Revolucionaria o Tongmenghui. La Alianza Revolucionaria abogó por reemplazar el gobierno Qing con un gobierno republicano; el propio Sun era nacionalista con algunas tendencias socialistas.
Tanto los líderes revolucionarios como los chinos de ultramar que financiaban sus esfuerzos tenían sus raíces en el sur de China. La Alianza Revolucionaria intentó siete o más revueltas diferentes contra el ejército Qing en los años previos a la revolución, la mayoría de las cuales se originaron en el sur de China y todas fueron finalmente detenidas por el ejército Qing.
Finalmente, en el otoño de 1911, el conjunto de condiciones adecuadas convirtió un levantamiento en Wuchang en una revuelta nacionalista. A medida que aumentaban sus pérdidas, la corte Qing respondió positivamente a un conjunto de demandas destinadas a transformar el gobierno imperial autoritario en una monarquía Constitucional. Nombraron a Yuan Shikai el nuevo primer ministro de China, pero antes de que pudiera retomar las áreas capturadas de los revolucionarios, las provincias comenzaron a declarar su lealtad a la Alianza Revolucionaria. El Dr. Sun estaba en los Estados Unidos en una gira de recaudación de fondos en el momento de la revuelta inicial; se apresuró primero a Londres y París para asegurarse de que ninguno de los dos países daría apoyo financiero o militar al gobierno Qing en su lucha. Para cuando regresó a China, los revolucionarios habían tomado Nanjing, una antigua capital bajo la dinastía Ming, y los representantes de las provincias comenzaron a llegar para la primera asamblea nacional. Juntos, eligieron al Dr. Sun presidente provisional de la recién declarada República de China.
Sun Yat-sen telegrafió a Yuan Shikai para prometer que, en caso de que Yuan aceptara la formación de una república, el cargo de presidente sería suyo. Con el debilitamiento de la posición militar de los Qing y las disposiciones para el mantenimiento de la familia real en la corte, el emperador y la familia real abdicaron del trono en febrero de 1912.
La revolución de 1911 fue solo los primeros pasos en un proceso que requeriría que la revolución de 1949 se completara. Aunque el nuevo gobierno creó la República de China y estableció la sede del gobierno en Nanjing, no logró unificar el país bajo su control. La retirada de los Qing llevó a un vacío de poder en ciertas regiones, lo que resultó en el surgimiento de señores de la guerra. Estos señores de la guerra a menudo controlaban sus territorios sin reconocer al gobierno nacionalista. Además, las reformas puestas en marcha por el nuevo gobierno no fueron tan amplias como la retórica revolucionaria había pretendido; la unificación del país sentó precedente sobre los cambios fundamentales.
La reacción internacional a la revolución fue vigilada. Las naciones extranjeras con inversiones en China permanecieron neutrales durante todo el levantamiento, aunque estaban ansiosas por proteger los derechos del tratado que obtuvieron de la dinastía Qing a través de la primera y segunda guerra del opio. Sin embargo, Estados Unidos apoyó en gran medida el proyecto republicano, y en 1913, Estados Unidos fue uno de los primeros países en establecer relaciones diplomáticas plenas con la nueva República. Gran Bretaña, Japón y Rusia pronto le siguieron.