1949 (?)-
Ejecutiva, filántropa, músico, criadora de caballos
Aquellos que nunca se tomaron la molestia de averiguar más pueden haber oído hablar de Sheila Crump Johnson como la ex esposa del director ejecutivo de Black Entertainment Television (BET), Robert L. Johnson. Esa designación, sin embargo, ignora el largo y variado historial de logros propios de Sheila Crump Johnson, antes, durante y después de su matrimonio. Uno de esos logros fue la cofundación de BET, que los dos cónyuges Johnson crearon juntos y se expandieron en un imperio de radiodifusión. Después del divorcio de la pareja en 2002, Johnson se convirtió en la primera mujer multimillonaria afroamericana en los Estados Unidos. Luego ganó reconocimiento por regalar grandes cantidades de su dinero.Johnson nació como Sheila Crump alrededor de 1949 en el suburbio de Maywood en Chicago, Illinois. Su padre era neurocirujano. Johnson asistió a la Escuela Irving en Maywood y se graduó de la Escuela Secundaria Proviso en 1966. Era miembro del equipo de porristas de Proviso, pero su corazón estaba en la música. Aspiraba a una carrera como violinista de conciertos, y a veces se levantaba a medianoche, después de que el resto de la familia se había ido a dormir, para practicar su violín durante horas en la cocina de su casa. «Me di cuenta de que después de graduarme de la escuela secundaria, siempre tuve un impulso que deseaba ser lo mejor que pudiera ser», dijo Johnson en un discurso de 2002 en la Universidad Estatal de Nueva York en Morrisville, citado por el New York Times. «Pero aún así, creí que debías hacer a los demás lo que quisieras que te hicieran a ti.»
Se concentró en la música
Especializándose en música en la Universidad de Illinois, ascendió al rango de concertina en la Orquesta Estatal de Illinois. Fue en Illinois donde conoció a Robert L. Johnson. El romance floreció, y los dos se casaron en 1969 después de que Robert abandonara una beca de posgrado en la Universidad de Princeton para regresar a Illinois para poder estar más cerca el uno del otro. Después de la graduación de Sheila en 1970, la pareja se mudó a Washington, D. C.
Al principio, Johnson trabajó como investigadora en la oficina del senador republicano de Nueva York Jacob K. Javits, pero pronto consiguió un trabajo enseñando música en una escuela privada, la escuela Sidwell Friends. A medida que su esposo se involucraba con el entonces minúsculo mundo de la televisión por cable, a veces ayudaba a la familia a llegar a fin de mes dando clases de música en su casa.
Fue en el campo de la música clásica, antes de que se involucrara con BET, que la capacidad de Johnson de pensar en grande se mostró por primera vez. En 1975 fundó una orquesta juvenil de 140 miembros, Cuerdas juveniles en Acción. El grupo fue invitado a actuar en la nación de Oriente Medio de Jordania, y el viaje fue lo suficientemente bien como para que Johnson ganara un nombramiento como enlace cultural con Jordania para la Agencia de Información de los Estados Unidos, una entidad gubernamental que trabajó para fomentar los intercambios culturales y mostrar la cultura estadounidense en todo el mundo. Johnson ayudó a establecer el primer conservatorio nacional de música de Jordania, y recibió el premio educativo The country’stop del rey Hussein de Jordania. Johnson más tarde escribió un libro de texto de música para violinistas estudiantes, y por un tiempo sirvió en la junta directiva del Carnegie Hall de Nueva York.
Cofundador de BET
A principios de la década de 1980, la red de cable BET había tomado forma y estaba comenzando su meteórico crecimiento. Su fundación fue una empresa conjunta por parte de ambos Johnson, y cuando BET fue vendida al gigante del cable Viacom en 2002, incluso cuando sus relaciones personales y comerciales se habían vuelto enconadas, dividieron los ingresos de la venta por partes iguales. En los primeros años, BET se destacó por una variedad de programas que mostraban lo mejor de la cultura afroamericana. Sheila Johnson participó en varios de ellos, formando un coro de hip-hop interno y creando personalmente el programa de entrevistas semanal «Teen Summit», con discusiones directas sobre problemas como la amenaza del SIDA.
El título oficial de Johnson en BET era vicepresidente ejecutivo de asuntos corporativos, pero era una socia en pie de igualdad con su esposo en muchos aspectos. Susan Starrett, amiga de la familia, le dijo al Washington Post que la fortuna de Johnson de mil millones de dólares no se podría haber construido sin su trabajo, y la propia Johnson, a la que el Post le preguntó si había desempeñado un papel de apoyo en la carrera de su esposo, respondió: «Por qué, sí lo hice. Siempre lo pongo a él primero. Sabía quién era. Sé quién es. Yo era su mejor amigo y su mayor apoyo. Creí en él antes de que él creyera en sí mismo.»
Sin embargo, Johnson estaba insatisfecha con su papel. «Detestaba eso, viviendo bajo la nube de Esposa de. No podía soportar ir a lugares, y todo estaba centrado en el hombre, y las esposas estaban sentadas, como si no existieran. No. Existir», le dijo al Post. También se sentía alienada por la dirección cada vez más obscena de la programación de BET a finales de la década de 1990. Algunos sentían que ella desempeñaba el papel de la conciencia de la compañía, y en el día a día era más probable que la encontraran escuchando la música del compositor clásico Maurice Ravel que participando en una de las producciones musicales de BET. A medida que el matrimonio de los Johnson se deterioraba en medio de rumores de la aventura de Robert Johnson con uno o más subordinados, Sheila Johnson (que más tarde se lamentó en el Post de que su esposo «tenía un recuento de cadáveres») fue despedida por su esposo en 1999.
El matrimonio terminó en 2002. «Lo considero una tragedia y muy doloroso», dijo al Post. «Pero seguimos adelante. Así son las cosas. No voy a sentarme, marchitarme y desaparecer. El divorcio de Johnson marcó no solo el final de una carrera, sino el comienzo de varias otras.
Se volvió hacia el estilo de vida Ecuestre
Johnson compró (por más de 7 millones de dólares) y se instaló en una granja de 349 acres, anteriormente propiedad de la socialité de Washington y la agitadora Pamela Harriman, cerca de Middleburg en el condado de Loudoun, Virginia. Este era un país de granjas de caballos, extremadamente rico y casi totalmente blanco en su población. Johnson tuvo que contratar a un peluquero para hacer viajes semanales desde Washington, pero encajó rápidamente con su nueva comunidad. «Tenemos vecinos reales que vienen y traen panes calientes y mermeladas que han hecho», se entusiasmó Johnson en el Washington Post. Unos pocos lugareños que habían hecho comentarios raciales velados se convencieron cuando Johnson los invitó a un desayuno de caza perfecto con letras. Pronto Johnson tuvo los elaborados rituales de la aristocrática vida rural de Virginia hasta convertirse en una ciencia.
Sus recaudaciones de fondos masivas para organizaciones benéficas locales se convirtieron en legendarias. Para recaudar dinero para el Consejo Ambiental de Piedmont, organizó un baile navideño que transformó una pista de caballos cubierta en una escena de invierno meticulosamente detallada, completa con la caída de nieve, una actuación de R&B greats Ashford & Simpson, y un vestido de reina de la nieve para la propia Johnson. Un invitado frecuente en tales eventos y en la Granja Salamandra de Johnson era su amigo, Willard Scott, personalidad meteorológica de televisión con sede en Washington.
De un vistazo
Nacida Sheila Crump en 1949(?) en Maywood, IL; hija de un neurocirujano; casado con Robert L. Johnson (un ejecutivo de televisión por cable) (divorciado, 2002); hijos: Paige, Brett. Educación: Universidad de Illinois, licenciatura en música, 1970.
Carrera: Sidwell Friends School, Washington, DC, instructor, década de 1970; Orquesta de Cuerdas juveniles en Acción, fundador, 1975; Agencia de Información de los Estados Unidos, enlace cultural con Jordania, década de 1970; Black Entertainment Television, cofundador (con Robert L. Johnson), vicepresidente ejecutivo de asuntos corporativos, principios de la década de 1980 a 1999; Granja Salamander, Condado de Loudoun, VIRGINIA, propietario, 2002 -; Washington International Horse Show, administrador, 2002 -.
Premios seleccionados: Doctorado honorario, Bennett College, 2004; doctorado honorario, Universidad Estatal de Nueva York en Morrisville.
Direcciones: Oficina-Salamander Inn & Spa, 3074 Zulla Rd., The Plains, VA 20198.
Una cosa que atrajo a Johnson al condado de Loudoun fue la incipiente carrera ecuestre de su hija Paige, que entrenaba seis días a la semana a caballo y se consideraba una fuerte contendiente para un puesto en el equipo ecuestre olímpico de los Estados Unidos. «Empecé a acumular caballos, luego decidí que necesitábamos nuestro propio lugar», le dijo Johnson a Ebony. La participación de Paige en el deporte le costó a Johnson un estimado de 1 millón de dólares anuales. Johnson se involucró en la administración del espectáculo ecuestre ella misma, y como presidenta del Espectáculo Ecuestre Internacional de Washington, guió el evento a su primer beneficio. Su hijo menor, Brett, también se mostró prometedor como atleta.
Generosamente regaló millones
Las experiencias de recaudación de fondos de Johnson habían comenzado durante su matrimonio, ya que ella y su esposo ayudaron a construir los cofres de guerra de campaña del presidente Bill Clinton. Donó 3 3 millones a Middleburg’s Hill School, una institución privada a la que asistió su hijo, pero rápidamente expandió sus esfuerzos filantrópicos más allá de su alcance local. Fue invitada a dar un discurso de graduación en la Universidad Estatal de Nueva York en Morrisville, una escuela con un fuerte programa ecuestre y una gran matrícula de minorías; después de que su discurso altamente motivador probara un éxito entusiasta, Johnson ofreció un regalo de 1 1 millón. Siguió con un regalo de 2 2 millones a la Universidad Bennett, una escuela históricamente negra en Greensboro, Carolina del Norte, y en 2003 dio 7 7 millones a la Escuela de Diseño Parsons de Nueva York; fue, con mucho, el regalo más grande que la escuela había recibido.
Normalmente, Johnson todavía tenía cosas más grandes en mente. Planeó crear una fundación con activos de $100 millones, y se reunió con el fundador de Microsoft, Bill Gates, para discutir la administración de su multimillonaria Fundación Bill y Melinda Gates. En el lado de los ingresos del libro mayor, Johnson anunció planes para el Spa Salamander Inn &, un complejo de lujo que se construirá en una parte de su propiedad del condado de Loudoun. El único indicio de conflicto con sus nuevos vecinos llegó cuando los residentes locales se resistieron al proyecto a pesar de que Johnson había rescatado a Salamander Farm de los planes de desarrollo de tract unos años antes. Johnson convenció a algunas personas con planes de servir productos locales en el restaurante del complejo y en un mercado de Salamandras planeado en Middleburg.
Obtener la aprobación para la posada fue un proceso exigente, con funcionarios del condado cuestionando detalles hasta el recuento de hilos de las sábanas que se usarían en las habitaciones de huéspedes. Pero a mediados de 2004, los obstáculos finales en el camino del proyecto parecían haberse despejado, y Sheila Crump Johnson estaba lista para agregar otro elemento a su lista de «primicias»: fue la primera mujer afroamericana en construir un hotel de lujo. Continuó dando forma a la educación y carrera de sus hijos, exhibió y vendió sus fotografías de Europa en galerías locales, y supervisó al personal de 25 personas que atendieron los 13 edificios de Salamander Farm. Y a veces, cuando organizaba o asistía a un evento de recaudación de fondos, proporcionaba la música ella misma trayendo su violín.
Fuentes
Publicaciones periódicas
Chicago Sun-Times, 9 de junio de 1999, p. 27.
Ébano, septiembre de 2003, p. 166.
Greensboro News Record (Carolina del Norte), 12 de mayo de 2004, p. B1.
Jet, 14 de junio de 2004, p. 24.
New York Times, 8 de mayo de 2003, p. B1.
Post-Standard (Syracuse, NY), 3 de noviembre de 2003, p. B1.
Washington Post, 26 de mayo de 2002, pág. F10; 4 de diciembre de 2002, pág. B1; 2 de febrero de 2004, pág. E1; 30 de mayo de 2004, pág. D3; 26 de septiembre de 2004, Loudoun Extra, pág. T3.
—James M. Manheim