El jainismo es una de las tres religiones más antiguas de la India, con raíces que se remontan al menos a mediados del siglo I a. C. Hoy en día, sigue siendo una parte integral de la cultura india. El jainismo enseña que el camino a la iluminación es a través de la no violencia y la reducción del daño a los seres vivos (incluidas las plantas y los animales) tanto como sea posible.
Al igual que los hindúes y budistas, los jainistas creen en la reencarnación. Este ciclo de nacimiento, muerte y renacimiento está determinado por el karma de uno. Los jainas creen que el mal karma es causado por dañar a los seres vivos. Para evitar el mal karma, los jainistas deben practicar ahimsa, un código estricto de no violencia. Los jainas creen que las plantas, los animales e incluso algunas cosas no vivientes (como el aire y el agua) tienen alma, al igual que los humanos. El principio de la no violencia incluye no hacer daño a los seres humanos, las plantas, los animales y la naturaleza. Por esa razón, los jainistas son vegetarianos estrictos, tan estrictos, de hecho, que no se permite comer vegetales de raíz porque quitar la raíz mataría a la planta. Sin embargo, los jainistas pueden comer verduras que crecen por encima del suelo, ya que se pueden recoger dejando el resto de la planta intacta. En completa dedicación a la no violencia, los monjes y monjas jainas de más alto rango evitan aplastar mosquitos o barrer un camino en el suelo para no pisar una hormiga. Además de la no violencia, el jainismo tiene cuatro votos adicionales que guían a los creyentes: siempre decir la verdad, no robar, mostrar restricción sexual (con el celibato como un ideal) y no apegarse a las cosas mundanas.
Aunque comparte muchas creencias y valores con el hinduismo y el budismo, el jainismo tiene sus propios líderes y maestros espirituales. Los jainistas honran 24 Jinas o Tirthankaras: líderes espirituales que alcanzaron la iluminación y han sido liberados del ciclo de renacimiento. Una de las Jinas más influyentes fue Mahavira, nacida Vardhamana, que es considerada la Jina número 24 y final. Nació en la clase kshatriya o guerrero, tradicionalmente fechado en el 599 a.C., aunque muchos eruditos creen que nació más tarde. Cuando tenía 30 años, renunció a sus posesiones mundanas para vivir la vida de un asceta (alguien que practica la abnegación de las cosas mundanas). Después de más de 12 años de ayuno intenso y meditación, Vardhamana alcanzó la iluminación y se convirtió en Mahavira (que significa «Gran Héroe»). Según la tradición, estableció una gran comunidad de seguidores jainistas: 14.000 monjes y 36.000 monjas en el momento de su muerte.
Hoy en día, la mayoría de los seguidores del jainismo viven en la India, con estimaciones de más de cuatro millones de seguidores. Las enseñanzas del jainismo han influido en muchos en todo el mundo. Aunque nació hindú, Mahatma Gandhi admiraba el compromiso de los jainas con la no violencia completa, e incorporó esa creencia en su movimiento por la independencia de la India.