Tema nominado por el lector
Durante más de un siglo a partir de finales del siglo XVII, los brotes repentinos de fiebre amarilla sembraron la muerte y el pánico en toda Filadelfia y sus alrededores. Con la ciencia médica aparentemente impotente contra ella, la fiebre amarilla era una amenaza aterradora y misteriosa que rivalizaba con cualquier enfermedad de la época en su capacidad de tomar vidas y perturbar la sociedad.
La fiebre amarilla es un flavivirus que se propaga entre los seres humanos a través de la picadura de mosquitos Aedes aegypti. Una vez introducido en un huésped humano, el virus comienza a replicarse en los ganglios linfáticos. Los síntomas iniciales incluyen dolores y molestias, fiebre, náuseas y mareos, que duran varios días antes de desaparecer. En casos graves, los síntomas regresan con intensidad renovada a medida que la enfermedad se propaga al hígado, lo que induce ictericia, delirio y hemorragia interna. La víctima comienza a sangrar por los oídos y la nariz, arcadas una mezcla de contenido gástrico y sangre conocida como «posos de café» o «vómito negro».»En la fase terminal, la víctima cae en coma a medida que sus órganos y sistema circulatorio comienzan a fallar, generalmente expirando cuando el hígado o los riñones finalmente se rinden, unos 7-10 días después de la recaída. Los que sobrevivieron a la prueba adquirieron inmunidad a la enfermedad, pero cualquier población compuesta en gran parte de recién llegados sin temporada proporcionó un entorno fértil para un brote.
La evidencia epidemiológica sugiere que tanto el virus como su vector se originaron en África. Cruzaron el Atlántico por la trata de esclavos, convirtiéndose en endémica en las islas de azúcar de las Indias Occidentales. Una vez establecido allí, era solo cuestión de tiempo antes de que la fiebre se extendiera a los puertos de América del Norte. Desde sus primeros días, Filadelfia llevó a cabo un comercio bullicioso con el Caribe, y un «Moquillo de Barbados» golpeó la ciudad en 1699, derribando 220.
Durante casi un siglo, la fiebre amarilla fue un visitante errático, que apareció abruptamente después de largos intervalos de inactividad relativa. Aparecieron brotes significativos en 1741, 1747 y 1762, pero los episodios mayores eran demasiado poco comunes e impredecibles para tener un impacto político más amplio hasta la década de 1790, cuando la fiebre comenzó a golpear con mayor frecuencia y furia.
1793: La fiebre Amarilla Regresa
Después de unas tres décadas de ausencia, la fiebre amarilla regresó a Filadelfia con una venganza en 1793, durante el período en que sirvió como capital tanto de Pensilvania como de los Estados Unidos. A partir de un grupo de infecciones cerca de la costa de Delaware, la fiebre se propagó rápidamente durante el verano y el otoño, alimentando el pánico en toda la ciudad. Los que podían huir de la ciudad a destinos en zonas rurales más saludables, como Germantown y Gray’s Ferry, un éxodo que se multiplicaba por miles. Entre los que permanecieron, la fiebre se cobró unas 5.000 vidas. Otras ciudades estadounidenses embargaron la capital de la nación, temiendo que el tráfico de Filadelfia pudiera introducir la infección.
Funcionarios del gobierno federal, estatal y municipal abandonaron la ciudad, dejando la gestión de la crisis al alcalde Matthew Clarkson y a un comité de voluntarios dirigido por el comerciante Stephen Girard, que organizó un hospital para la fiebre en la mansión Bush-Hill construida por Andrew Hamilton. Los filadelfianos negros sirvieron en números desproporcionados, debido a la creencia generalizada de que eran inmunes a la fiebre, y su heroico servicio como enfermeras, porteadores e inspectores es ampliamente considerado como un evento formativo en la historia de la Filadelfia negra. Cuando el impresor Mathew Carey publicó un relato de la crisis que impugnaba la conducta de los voluntarios afroamericanos, los líderes de la iglesia negra Absalón Jones y Richard Allen respondieron publicando una poderosa refutación de los cargos, obligando a Carey a enmendar ediciones posteriores de su tratado.
La epidemia también provocó un amplio debate sobre la causa de la fiebre y los mejores medios para controlarla. El Colegio de Médicos de Filadelfia sostuvo que era contagioso en naturaleza y de origen extranjero, mientras que una facción liderada por Benjamin Rush, el médico más famoso de la ciudad, argumentó que solo los factores ambientales nacionales eran los culpables. Incorporando ideas de ambas partes, Pensilvania estableció una nueva Junta de Salud de Filadelfia en 1795 para hacer cumplir las regulaciones sanitarias y de cuarentena.
1793: El Modelo de Respuesta
A pesar de las nuevas medidas, la fiebre volvió siete veces en los doce años siguientes, y 1793 estableció el modelo de cómo respondieron los filadelfianos a los brotes posteriores. Cada episodio estimuló patrones similares de evacuación, aislamiento y búsqueda de chivos expiatorios, y avivó la controversia en curso dentro de la comunidad médica y motivó esfuerzos más amplios, aunque inútiles, para mejorar los efectos de la enfermedad. La lactancia materna puede haber ofrecido algo de consuelo, pero solo las heladas de invierno—y su exterminación de los mosquitos—pusieron fin a cada año de fiebre.
El calvario de la fiebre tuvo un profundo efecto en la ciudad y el campo. Fue uno de los varios factores en el declive de Filadelfia en relación con el aumento de puertos como la ciudad de Nueva York. Inspiró el desarrollo literario y periodístico a medida que escritores e impresores discutían, describían y debatían la enfermedad. La naturaleza urbana de la fiebre alimentó el romanticismo agrario de la era Jeffersoniana. Y en todo el país, y en todo el Mundo Atlántico, los médicos lucharon por entender a un enemigo que frustró sus mejores esfuerzos.
La fiebre amarilla golpeó Filadelfia y otros puertos del norte solo esporádicamente después de 1820, pero siguió siendo un problema persistente en el sur de América hasta el cambio de siglo, cuando investigadores como Carlos Finlay y Walter Reed desentrañaron la etiología de la enfermedad y formularon medidas efectivas para controlarla.
Mapa producido por Billy G. Smith y Paul Sivitz, Universidad Estatal de Montana.
Simon Finger tiene un doctorado de la Universidad de Princeton y es el autor de The Contagious City: The Politics of Public Health in Early Philadelphia (Ithaca, Nueva York: Cornell University Press, 2012).
Ensayo Copyright 2011, University of Pennsylvania Press.
Lectura relacionada
Estes, J. Worth, and Smith, Billy G. A Melancoly Scene of Devastation: The Public Response to the 1793 Yellow Fever Epidemic (en inglés). Philadelphia: Science History Publications / USA, 1997.Dedo, Simon. The Contagious City: The Politics of Public Health in Early Philadelphia Ithaca: Cornell University Press, de próxima aparición en 2012.
McNeill, J. R., Mosquito Empires: Ecology and War in the Greater Caribbean, 1620-1914, Nueva York: Cambridge University Press, 2010.Miller, Jacqueline. «The Body Politic: Passions, Pestilence, and Political Culture,» Ph.D. Diss., Rutgers University, 1995.
Powell, J. H. Bring out Your Dead: The Great Plague of Yellow Fever in Philadelphia in 1793 (en inglés). Philadelphia: University of Pennsylvania Press, 1949.Taylor, Sean, «‘We Live in the Midst of Death’: Yellow Fever, Moral Economy, and Public Health in Philadelphia, 1793-1805.»Ph.D. Diss., Northern Illinois University, 2001.
Colecciones
Folletos sobre la fiebre amarilla, The College of Physicians of Philadelphia, Biblioteca Histórica & Wood Institute, 19 S. 22nd Street, Filadelfia.
Benjamin Rush Papers (incluida su correspondencia sobre la epidemia de fiebre amarilla), Biblioteca del Centro Médico, Universidad de Duke, Durham, Carolina del Norte
Registros de la Asociación Femenina para el Alivio de Mujeres y Niños en Circunstancias Reducidas, Biblioteca Magill, Haverford College, 370 Lancaster Ave., Haverford, Pa.
Lugares para visitar
The Lazaretto, Municipio de Tinicum, Condado de Delaware, Pensilvania. The Pennsylvania Hospital, 800 Spruce St., Philadelphia, Pa. Iglesia Madre Bethel AME, 419 S. Sixth St., Filadelfia, Pensilvania.
El Colegio de Médicos de Filadelfia, 190 S. 22nd st, Philadelphia, Pa.